毒殺された悪役令嬢は過去に戻り、今度は全員の破滅を設計する

第３章

２３．聖女の化けの皮・序

　聖都大神殿の浄化の間。百人を超える貴族と神殿関係者が、円形の祭壇を取り囲んでいた。

　高い天井から差し込む光が、白い大理石の床を照らしている。香の煙が緩やかに立ち昇り、空気が厳かな静寂に満ちている。

　年に二度の浄化の儀式。聖女が王国の大地に祝福を注ぐ、最も神聖な行事。

　エレノーラは貴族席の三列目に座り、静かに祭壇を見つめていた。

（前世でも、この儀式を見た。あの時の聖女は——）

　記憶が鮮明に蘇る。前世の浄化の儀式。セレスティアが祭壇の中央に立ち、両手を掲げた時——会場全体を包んだ、淡い金色の光。温かく、穏やかで、大地に染み入るような魔力の波動。

　あの時は疑わなかった。

　あれが聖女の力だと、誰もが信じた。エレノーラも。

（けれど——本当にそうだったのか？）

　三日前。エレノーラは聖都の古書院を訪れていた。

　マリアに同行を頼み、半日をかけて書架を探した。目当ての文献は奥の禁帯出棚にあった。『聖女の系譜——浄化の魔力に関する神殿記録』。二百年前の神殿長が記した、歴代聖女の魔力特性の記録書。

　その中に、明確な記述があった。

『真なる聖女の浄化の魔力は、必ず地脈と共鳴する。祭壇に触れた瞬間、大理石に金色の紋様が浮かび上がり、魔力は上昇ではなく下降の流れを取る。大地に還る力——それが浄化の本質である』

　下降。大地に染み入る力。

　前世の記憶を重ねる。セレスティアの魔力は——上に向かっていた。光は天井に向かって広がり、会場全体を照らした。華やかで、美しく、観衆を魅了する光。

　けれどそれは、文献に記された「本物の聖女の浄化」とは、流れが逆だった。

（見た目は華やかだった。だから誰も疑わなかった。わたしも——）

　この文献を、エレノーラは一昨日、ある人物のもとに届けていた。

　　　　　　＊

　神殿の長老、オルトリウス師。白髪の老人は七十を超えてなお矍鑠としており、神殿内で最も古い記録に通じた人物だった。

　エレノーラが文献を届けた時、名前は伏せた。「古書院で偶然見つけた興味深い記録を、神殿にお返ししたい」とだけ伝えた。

　長老は礼を述べ、文献を受け取った。

　それだけでいい。あとは長老自身の目が、真実を見つけてくれる。

（直接指摘すれば、わたしが聖女を陥れたと言われる。けれど神殿の権威が自ら気づいたのなら——誰にも止められない）

　祭壇の前に、セレスティアが現れた。

　金色の巻き髪が光を受けて輝き、翡翠の瞳が伏し目がちに祈りを捧げている。白い聖衣が床に広がり、その姿はまさしく「聖女」そのものだった。

　会場がどよめく。賛美の囁き。感嘆のため息。

　エレノーラはちらりと横を見た。貴族席の最前列に、アレクシスが座っている。金髪の第二王子は誇らしげにセレスティアを見つめていた。

　そしてもう一方——神殿側の特別席に、オルトリウス長老が座っていた。膝の上に、あの古い文献が載っている。

（読んだのだ）

　心臓が跳ねた。表情には出さない。

　儀式が始まった。

　セレスティアが祭壇の中央に進み、両手を石の祭壇に触れた。翡翠の瞳を閉じ、唇が祈祷の言葉を紡ぐ。

　光が生まれた。

　金色の魔力がセレスティアの手から溢れ、祭壇を中心に広がっていく。会場が柔らかな光に包まれた。温かく、華やかで、観衆を魅了する光。

　——上に向かう光。

　天井に向かって広がり、シャンデリアの水晶を通して虹色に散乱する。美しかった。息を呑むほどに。

　けれど。

　エレノーラは長老の顔を見た。

　白髪の老人が、身を乗り出していた。皺の刻まれた顔に、微妙な変化が走っている。困惑。いや——疑念。

　長老の視線が、祭壇の大理石の表面に注がれていた。

（気づいた）

　文献に記されていた「金色の紋様」。本物の聖女の浄化なら、祭壇の大理石に紋様が浮かび上がるはずだった。

　祭壇は——白いままだった。何の変化もない。

　光は上に向かい、大地には何も還っていない。

　セレスティアの魔力は確かに強力だった。会場を照らすだけの力がある。けれどそれは浄化ではなかった。本に記された聖女の魔力パターンとは、根本的に異なるものだった。

　長老が隣の神官に何か囁いた。神官の顔色が変わった。

　儀式は続いている。セレスティアは目を閉じたまま、光を放ち続けている。何も気づいていない。

　エレノーラは視線を正面に戻した。顔には穏やかな微笑みを浮かべている。周囲の貴族と同じように、美しい儀式に見入っているだけの令嬢の顔。

（ええ、存じておりますわ。あなたの魔力が本物ではないことを——前世から）

　儀式が終わった。

　光が収まり、会場に拍手が起きた。セレスティアが優雅に一礼する。アレクシスが立ち上がり、賞賛の言葉を述べようとした——その時。

「少々お待ちを」

　老いた声が、会場に響いた。

　オルトリウス長老が立ち上がっていた。手に、あの古い文献を持って。

　空気が変わった。

　長老が儀式の直後に発言することなど、前例がない。

「オルトリウス師？　何か——」

　アレクシスが怪訝な顔を向けた。

「失礼。少し、確認させていただきたいことがございまして」

　長老の目が、祭壇の大理石に向けられた。

「古い記録によれば、聖女の浄化の際には祭壇に紋様が浮かぶとされております。しかし本日、それが確認できなかった」

　会場がざわめいた。

「加えて——魔力の流れです。浄化の本質は大地への還元。魔力は下降するのが本来の形です。しかし先ほどの儀式では、光が上方に向かっておりました」

　長老の声は穏やかだった。糾弾ではない。学者の疑問を述べるような、静かな口調。だからこそ——その言葉は重かった。

　セレスティアの顔から、血の気が引いた。

　翡翠の瞳が見開かれ、唇が微かに震えている。美しい聖女の顔に、初めて——亀裂が走った。

「あ、あの——それは」

　声が上擦った。動揺。明らかな動揺。

「セレスティア、心配するな」

　アレクシスが即座に立ち上がった。セレスティアを庇うように前に出て、長老に向き直る。

「古い文献の記述が正しいとは限らない。二百年前の記録と現在の聖女の力を単純に比較するのは——」

「殿下のお言葉は理解いたします」

　長老は穏やかに、しかし一歩も退かなかった。

「しかし、これは神殿の問題でございます。聖女の魔力が歴代の記録と異なるのであれば——調査が必要です」

　会場が静まり返った。

　神殿の権威。王族すら容易には覆せない。アレクシスの碧い目に苛立ちが走ったが、この場で長老の権威に正面から逆らうことはできなかった。

「……わかった。だが、聖女を不当に疑うことは許さない」

　苦々しく言い置いて、アレクシスはセレスティアの手を取った。

　セレスティアは俯いていた。金色の巻き髪が顔を隠している。けれど——エレノーラの位置からは見えた。握りしめた手が、白くなるほど震えていることを。

（焦っていますわね、聖女様）

　エレノーラは静かに立ち上がった。周囲の貴族たちがざわめく中、何食わぬ顔で会場を後にする。

　廊下に出た瞬間、マリアが駆け寄ってきた。

「お嬢様——今の、長老の発言は」

「ええ。予定通りですわ」

　微笑んだ。完璧な令嬢の微笑み。

　けれどその瞳は笑っていなかった。琥珀色の奥に、冷たい光が宿っている。

（化けの皮を剥がすのは、これからよ）

　長老が調査に乗り出せば、セレスティアは逃げられない。そして調査の過程で——教会経由の資金の流れにも、やがて光が当たる。

「マリア」

「はい」

「クラウス様に手紙を。『第一段階、完了』と」

「かしこまりました」

　神殿の回廊を歩きながら、エレノーラは背筋を伸ばした。

　聖女の翡翠の瞳に浮かんだ恐怖の色。あの顔を、冷たい床の上で死んでいった前世の自分に見せてやりたかった。

（見ていて。わたしは、もう負けない）

　回廊の先に、午後の光が差し込んでいた。