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２２．前世の傷痕

　自室に戻っても、手の震えが止まらなかった。

　マリアが用意してくれた夜着に着替え、髪を解き、寝台に入った。けれど目を閉じると——闇の中に、前世の記憶が浮かび上がる。

（スパイだった。あの女は、最初から——）

　天井を見つめた。

　蝋燭は消してある。月明かりだけが窓から細く差し込み、部屋を青白く染めている。

　不意に——景色が変わった。

　冷たい石の床。鉄格子。窓のない部屋に充満する黴と湿気の匂い。手首に食い込む鎖の重さ。

（——牢だ）

　前世の記憶だと、わかっている。わかっているのに、体が反応する。指先が痺れ、胸が締めつけられ、呼吸が浅くなる。

　あの日のことを、覚えている。

　婚約破棄の宣告。聖女の涙。第二王子の冷たい目。誰一人、エレノーラの言葉を聞こうとしなかった。「悪女」の烙印を押され、弁明の機会すら与えられず、地下牢に落とされた。

　そして——毒。

　差し入れられた食事の中に混ぜられていた。味も匂いもなかった。ただ食べて、数時間後に体が動かなくなった。

　冷たい床に倒れた。指先から感覚が消えていく。腹の奥が焼けるように熱い。声を出そうとしたけれど、喉がもう動かなかった。

　天井の染みを数えた。

　三十七個目で、視界が暗くなった。

（あの死に、意味すらなかった）

　エレノーラは寝台の上で体を丸めた。

　宮廷劇の悲劇のヒロインですらなかった。隣国の陰謀の、ただの巻き添え。セレスティアにとってエレノーラを排除することは目的ではなく、王国を弱体化させるための手順の一つに過ぎなかった。

　一人の人間の人生が——ただの「手順」として消費された。

　目の奥が熱くなった。

（泣くな）

　唇を噛んだ。

　泣いたら、あの頃に戻ってしまう。何もできず、誰にも助けを求められず、冷たい床の上で命が消えていくのをただ待っていたあの自分に。

（泣いたら、負けだ）

　両手で顔を覆った。指の隙間から、息が漏れる。震えた、不安定な呼吸。

　こんこん。

　控えめなノックの音が、暗闇に響いた。

「……エレノーラ嬢。起きていますか」

　クラウスの声だった。

　エレノーラは反射的に体を起こした。目元を手の甲で拭い、髪を整えようとして——やめた。深夜だ。夜着のまま、髪を下ろしたまま。令嬢の体裁など保てるはずがない。

「……何用ですか」

「報告書の確認事項が一点。明日で構いませんが——」

　扉越しの声が、一瞬途切れた。

「灯りがついていたので」

（嘘だ。灯りは消してある）

　エレノーラは寝台から降り、扉の前に立った。開けるべきか迷った。今の顔を見られたくない。目が赤いかもしれない。声が震えているのは確実だ。

　けれど——扉の向こうに立っている人間が誰なのかを、知っている。

　静かに、扉を開けた。

　廊下の灯りを背に、クラウスが立っていた。いつもの銀灰色の髪。銀縁の眼鏡。ただし上着は脱いでいて、シャツの袖が少しだけ乱れている。急いで来たのだ、とわかった。

　クラウスの瞳が、エレノーラの顔を見た。

　一瞬だけ——紺色の目が揺れた。

「……報告書の件は、明日にいたしますわ」

　平静を装おうとした。声が掠れていた。

「エレノーラ嬢」

「大丈夫です」

「聞いていません」

　静かな声だった。否定でも肯定でもない。ただ、事実を述べるだけの声。

「泣いてもいい」

　三つの言葉が、夜の空気を震わせた。

　エレノーラの唇が、わずかに開いた。閉じた。また開いた。

「……泣きません」

　声が震えていた。令嬢の仮面はとうに剥がれていた。

「泣いたら、あの頃に戻ってしまう」

　あの頃。冷たい床。天井の染み。指先から消えていく感覚。一人きりの死。

「戻りません」

　クラウスの声は、静かだった。

　怒りもなく、哀れみもなく、感情を排した——けれどどこまでも確かな声だった。

「今のあなたは、一人ではない」

　廊下の灯りが揺れた。

　クラウスは扉の枠に手をつき、そこに立ったままだった。

　部屋には入らなかった。手も伸ばさなかった。あの日のように膝をついて手を握ることも、仮面舞踏会の後のように上着をかけることもしなかった。

　ただ——そこに、いた。

　扉一枚分の距離を隔てて、夜の廊下に立ち、エレノーラがどんな顔をしていても構わないという沈黙を差し出していた。

　それだけのことが——どうしようもなく、温かかった。

　エレノーラの目から、涙がこぼれた。

　音はなかった。嗚咽も、震えも、声も。ただ静かに、涙だけが頬を伝い、顎から落ちて、夜着の胸元に小さな染みを作った。

　前世で死んだ時も泣かなかった。

　大茶会で戦った時も、密室に閉じ込められた時も、未来が変わり始めた恐怖に震えた時も——一度は泣いた。けれどあの時は、手を握ってもらった温もりに堰を壊されたのだ。

　今は違う。

　誰も触れていない。誰も抱きしめていない。ただ「一人ではない」という言葉だけがそこにあって、それだけで——涙が止まらなかった。

　クラウスは何も言わなかった。

　灯りの中に立ち、静かにこちらを見ている。その紺色の瞳に浮かんでいるものを、エレノーラは涙越しに見た。名前をつけることはできない。けれど、冷たい論理だけで構築されたはずのこの男の中に——確かに、温度があった。

　どれほどの時間が過ぎただろう。

　涙が止まった時、エレノーラの目から何かが消えていた。

　怯え。

　前世の記憶に縛られた、見えない鎖。

　代わりに灯ったものがあった。静かで、硬い光。

「……失礼いたしましたわ。お見苦しいところを」

「見苦しいとは思いません」

　短い沈黙。

「……報告書は、朝食後に」

「ええ。お待ちしておりますわ」

　クラウスが一歩下がった。踵を返しかけて——立ち止まった。

「エレノーラ嬢」

「はい」

「明日から、忙しくなります」

　それだけ言って、銀灰色の背中が廊下の闇に消えていった。

　エレノーラは扉を閉め、そのまま扉に背を預けた。

　頬に残る涙の跡が、冷たい。

　けれど胸の奥は、凍えてはいなかった。

（前世で——わたしは何も知らずに死んだ。スパイのことも、資金の流れも、この国が蝕まれていたことも）

　拳を握った。

（でも今は知っている。全部、知った。だから——）

　窓の外では、東の空がほんのわずかに白み始めていた。夜明けの気配。

「もう、誰も犠牲にしない」

　声に出した。

　誰にも聞こえない、小さな声だった。

　けれどその言葉には、前世で最期まで持てなかったものが宿っていた。

　怯えではなく、決意。

　孤独ではなく、覚悟。

　エレノーラは涙の跡を拭い、窓辺に立った。夜着のまま、髪を下ろしたまま。令嬢の仮面はどこにもない。

　ただ——目の中に、もう迷いはなかった。