毒殺された悪役令嬢は過去に戻り、今度は全員の破滅を設計する

第２章

１９．仮面舞踏会の罠

　千の灯火が、夜を昼に変えていた。

　王宮の大舞踏場。天井から吊るされた七つのシャンデリアが、水晶の雫を通して虹色の光を撒き散らしている。仮面をつけた貴族たちが渦を巻くように踊り、弦楽団の旋律が壁という壁に反響していた。

　仮面舞踏会。前世の記憶にない催し。

　エレノーラは深紅のドレスに銀の仮面をつけ、会場の端に立っていた。仮面の下で、琥珀色の瞳が忙しなく動いている。

（知らない夜だ。台本にない場面。何が起きるかわからない）

　不安は、もう慣れた。未来が変わり始めてからずっと、この感覚を抱えて戦っている。

「お嬢様、お飲み物を」

　マリアが差し出したグラスを受け取った。

「クラウス様はいらしてるの？」

「宰相府の方々は東翼にいらっしゃるとのことです」

（今夜は一人か）

　グラスに口をつけた。シャンパンの泡が甘く弾けた。

　　　　　　＊

　舞踏会が始まって一時間ほど経った頃だった。

「——踊っていただけませんか、お嬢様」

　黒い仮面の男が、手を差し出した。

　仮面の下から覗く金の髪。碧い瞳。声を聞いた瞬間、エレノーラの背筋に冷たいものが走った。

　第二王子、アレクシス。

「殿下」

「おや、わかりましたか。仮面の意味がありませんね」

　笑っている。柔らかな笑み。大茶会の後の怒りが、嘘のように消えている。

（——おかしい。この男が穏やかな顔をするのは、何かを企んでいる時だけだ）

　だが断れない。仮面舞踏会で王子の誘いを拒否すれば、それだけで醜聞になる。

「光栄ですわ、殿下」

　差し出された手を取った。

　アレクシスの手は大きく、指先が冷たかった。

　ワルツが始まる。回転。ステップ。仮面越しの碧い瞳が、じっとこちらを見つめている。

「最近、ずいぶんとお忙しいようですね」

　踊りながら、アレクシスが囁いた。

「聖女を貶め、貴族を懐柔し——兄上にまで手を伸ばしたとか」

　エレノーラの指が、一瞬だけ強張った。

（図書室のことを知っている——？）

「何のことでしょう。わたくしは本を読んでいただけですわ」

「ふふ。相変わらずだ」

　曲が終わりに近づく。アレクシスがエレノーラの腰に回した手に、わずかに力がこもった。

「少し話がしたい。——静かな場所で」

「殿下、それは」

「拒否できる立場ではないでしょう？　エレノーラ」

　低い声だった。仮面の下の碧い瞳から、穏やかさが消えている。

　曲が終わった。拍手の中、アレクシスがエレノーラの手を引いた。有無を言わさぬ力で。

　周囲の貴族は仮面越しに談笑している。王子が令嬢を連れ出す。誰も気に留めなかった。

（まずい——でも、ここで騒げば余計に目立つ）

　廊下に出た。舞踏場の喧騒が遠ざかり、灯りが少なくなる。

　アレクシスは慣れた足取りで一つの扉の前に立ち止まった。

「ここだ」

　扉を開ける。小さな応接室だった。ソファと小卓が置かれただけの、簡素な部屋。窓はない。

「どうぞ、お入りください」

　エレノーラは一瞬、立ち止まった。窓のない部屋。廊下の奥。全てが危険を告げている。だが前世の記憶にない場面だ。答えを知らない。

（考えろ——何を企んでいる？）

　部屋に足を踏み入れた瞬間。

　背後で、扉が閉まった。

　重い音。鍵がかかる金属の響き。

　振り向いた。アレクシスが扉に背を預け、仮面を外していた。その顔に浮かんでいるのは——勝利の笑み。

「殿下、これはどういう——」

「大人しくしていろ、エレノーラ」

　声が変わっていた。穏やかさの仮面が剥がれ、生の感情が剥き出しになっている。怒り。屈辱。そして——嗜虐。

「もうすぐ証人が来る。この部屋の扉を開けたとき、中にいるのは——仮面舞踏会の夜に二人きりで密室にいた王子と令嬢だ」

　血の気が引いた。

「不貞のスキャンダルを捏造するおつもりですか……！」

「捏造？　事実だろう。王子が令嬢を部屋に連れ込んだ。それを複数の貴族が目撃する。——お前の社交界での評判は、一夜にして終わる」

　エレノーラの体が震えた。恐怖と、それ以上に——自分の無力さへの怒り。

（前世にない罠だ。答えを知らない。対処法がない——）

　記憶が一瞬蘇る。冷たい床。体に回る毒。指先から消えていく感覚。あの時も——何もできなかった。

　膝が震えた。

「もう観念しろ。お前が何を仕組んでいるか知らないが、不貞の烙印を押された令嬢の言葉を信じる者はいない」

　アレクシスが一歩、近づいた。

　エレノーラは後ずさった。背中がソファの縁に当たった。逃げ場がない。

　　　　　　＊

　——扉が、開いた。

　鍵がかかっていたはずの扉が。外側から、静かに、確実に。

　廊下から流れ込む灯りの中に、一人の男が立っていた。

　銀灰色の髪。銀縁の眼鏡。長身の影が床に長く伸びている。

「第二王子殿下」

　宰相補佐官、クラウス・フォン・ジークムントの声は、これまでエレノーラが聞いたどの瞬間よりも冷たかった。

　氷ではない。鋼だ。折れも曲がりもしない、研ぎ澄まされた刃の声。

「この部屋で、何をされているのですか」

　アレクシスの顔が凍った。

「ジークムント……なぜ——」

「質問しているのは私です。殿下」

　クラウスが一歩、部屋に入った。紺色の瞳に感情の揺らぎはない。だからこそ、奥に宿る怒りの深さが際立った。

「王族が臣下の令嬢を密室に連れ込み、鍵をかける。——これが何を意味するか、殿下はご理解されていますか」

「これは——違う、私はただ——」

「エレノーラ嬢」

　声の温度が変わった。鋼から、静かな温もりに。

「怪我は」

「……ありませんわ」

　声が震えていた。情けないと思った。だが止められなかった。

　クラウスは一つ頷き、再びアレクシスに向き直った。

「殿下。宰相府の護衛が二名、廊下に控えております。殿下がハーゼンベルク令嬢を連れ込んだことは、すでに複数の目撃者が確認済みです」

　アレクシスの顔が蒼白に変わった。

「証人を集めていたのはどちらでしょうね。——証言される内容は、殿下のお望みとは少々異なるかと存じますが」

「き、貴様——宰相補佐官の分際で——」

「宰相補佐官として申し上げております。王族の不祥事を未然に防ぐことも、私の職務です」

　淡々と。だがその一語一語が、アレクシスの退路を断っていた。

　アレクシスの碧い瞳に、怒りと屈辱と恐怖が入り混じっている。

「……覚えていろ」

　それだけ吐き捨てて、アレクシスは部屋を出た。仮面を拾い上げることすら忘れて、闇の中に消えていった。

　　　　　　＊

　静寂が落ちた。

　遠くから、舞踏場の音楽がかすかに聞こえる。華やかなワルツの旋律。まるで別の世界の出来事のようだった。

　エレノーラの膝から、力が抜けた。

「——っ」

　崩れ落ちそうになった体を、腕が支えた。

　クラウスだった。銀の仮面をそっと外してくれる。仮面の下のエレノーラの顔は蒼白で、琥珀色の瞳が揺れていた。

「……すみません。足に力が」

「座ってください」

　ソファに座らされた。

「大丈夫です。もう大丈夫ですから」

「また嘘をつく」

「……嘘が下手なのは、ご存知でしょう」

　小さく笑おうとした。だが唇が震えて、うまく笑えなかった。

　クラウスは何も言わず、上着を脱いでエレノーラの肩にかけた。温かかった。紅茶とインクの、かすかな匂い。

　エレノーラは深く息を吐き、上着の襟を無意識に握り締めた。

「クラウス様」

「はい」

「なぜ——ここがわかったのですか」

　沈黙が落ちた。

　クラウスは眼鏡を押し上げ、窓のない壁に目を向けた。

「……第二王子が仮面舞踏会で不審な動きをしていると、情報が入りました」

「それだけ？」

「あなたが会場から消えた時刻と、殿下が消えた時刻が一致した。——あとは、廊下を辿っただけです」

　合理的な説明だった。筋は通っている。

　だがエレノーラは気づいていた。

（嘘だ。私が会場から消えた時刻を知っている——つまり、ずっと見ていた）

「クラウス様」

「何ですか」

「……あなた、わたくしを見張っていたのでしょう」

　クラウスは答えなかった。

　ただ、眼鏡の奥の紺色の瞳がわずかに揺れた。それが答えだった。

「見張る、というのは語弊があります」

　長い間を置いて、クラウスが口を開いた。

「警護です」

「同じことですわ」

「違います。——見張りは疑いから生まれる。警護は」

　そこで言葉が途切れた。

　エレノーラは上着の襟を握ったまま、クラウスを見上げた。仮面を外した素顔で。震えの残る瞳で。

「警護は？」

　クラウスは答えなかった。

　ただ一度だけ、ごく小さな声で——

「……帰りましょう。マリアが心配している」

　差し出された手を取った。

　アレクシスの冷たい手とは何もかもが違う。温かくて、確かで、この手が離されることはないと——なぜか、そう思えた。

　廊下に出ると、仮面舞踏会の音楽はまだ続いていた。何事もなかったかのように。

　エレノーラは歩きながら、上着の温もりを感じていた。

（この人は偶然ではなく、ここにいた。私を——守るために）

　その事実が、冷え切った体の奥に小さな火を灯していた。

　名前をつけてはいけない火。今はまだ。けれど確かに、そこにあった。