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１８．第一王子の選択

　王宮の東翼にある王立図書室は、宮廷で最も静かな場所だった。

　午後の陽光が高い窓から差し込み、無数の塵が金色に輝いている。革装丁の古書が壁一面を埋め尽くし、インクと羊皮紙の匂いが空気に溶けていた。

　そしてこの場所の主は、いつも同じ席にいる。

「失礼いたします。——お隣の席、お借りしてもよろしいでしょうか」

　ルドルフ・ロイ・グランディア第一王子は、分厚い書物から顔を上げた。

　穏やかな茶色の瞳。金を帯びた淡い髪は弟のアレクシスと似ているが、纏う空気がまるで違う。鋭さではなく、静けさ。この人は剣ではなく書物を選んだ王子だ。

「ハーゼンベルク公爵令嬢か。珍しいな、こんな場所まで」

「わたくしも本は好きですのよ。——特に、歴史書を」

　エレノーラは微笑んで隣の椅子を引いた。手にしているのは、一冊の年代記。選んだのは偶然ではない。クラウスに相談した時、「第一王子の関心を引くなら、歴史書がいい」と助言されたのだ。

（この人が今読んでいるのは、建国期の財政改革に関する論文。前世でも同じ本を読んでいた。ルドルフ殿下の関心は常に——国の仕組みそのものにある。クラウスの読みは正確だった）

「その本は」

　ルドルフの視線がエレノーラの手元に向いた。

「フレデリック三世の歳入改革の記録か。渋い選択だね」

「ええ。王国の財政基盤を一から立て直した名君の手記ですわ。読むたびに、この国がいかに繊細な均衡の上に成り立っているか、思い知らされます」

　ルドルフの瞳がわずかに動いた。興味を引いた、という目だった。

「均衡、か。面白い言い方をする」

「事実ですもの。歳入と歳出の釣り合い、地方と中央の信頼関係、王室の権威と貴族の自治——どれか一つが崩れれば、全てが傾きますわ」

　　　　　　＊

　しばらく、二人は並んで本を読んだ。

　ページをめくる音と、遠くで時計が時を刻む音だけが図書室に響いている。穏やかな時間だった。

　エレノーラは焦らなかった。

　この人には正面からぶつけても意味がない。聡明な人間には、自分で気づかせるのが最善だ。それはクラウスと接するうちに学んだことでもあった。

「殿下」

「何かな」

「一つ、お伺いしてもよろしいでしょうか」

「どうぞ」

　エレノーラは年代記のあるページを開いた。

「フレデリック三世の治世で最も深刻だった問題——この書には『王室直轄領の歳出管理の不透明さ』と記されています。修繕費や慈善基金の名目で資金が流出し、国庫が空洞化していた、と」

　ルドルフの手が止まった。

「具体的には、名目を分散させて一件あたりの金額を小さくすることで、監査の目を逃れていたそうですわ。百年前の話ですけれど」

　静かな声だった。何の感情も込めていない。ただ歴史書の内容を紹介しているだけ——表面上は。

　長い沈黙が落ちた。

　ルドルフは本を閉じなかった。ただ、開いたページに視線を落としたまま、動かなかった。

「……ハーゼンベルク嬢」

「はい」

「百年前の話、と言ったね」

「ええ」

「本当に？」

　エレノーラは微笑みを崩さなかった。

「歴史は繰り返すものだと、この書にもございますわ」

　ルドルフがようやく顔を上げた。その瞳に、先ほどまでの穏やかさはなかった。聡明さが刃に変わった目。

　この人は学問好きで政治に無関心なのではない。政治の醜さを知った上で距離を置いていたのだ。

「……君は」

　低い声が、図書室の静寂を揺らした。

「弟を——告発したいのか」

　　　　　　＊

　直球だった。

　エレノーラは一瞬だけ目を伏せ、それからまっすぐにルドルフを見上げた。

「いいえ」

　令嬢の仮面をほんの少しだけ——ほんの少しだけ外した声で、言った。

「王国を守りたいだけです」

　嘘ではなかった。

　復讐のために始めた二周目の人生。けれど帳簿を読み、派閥を崩し、この国の仕組みを内側から見続けるうちに——いつの間にか、その言葉は本心になっていた。

　ルドルフは長い間、エレノーラの目を見つめていた。

　値踏みではない。確かめるような、見極めるような視線。

「……君の目は嘘をついていない」

　ルドルフが呟いた。そして小さくため息をつき、窓の外に目を向けた。午後の陽光が傾き始め、図書室の影が長く伸びている。

「宰相補佐官のジークムントと組んでいるのだろう。あの男が近頃、不自然に財務資料を精査していることは知っている」

（やはり聡明だ。この人には何も隠せない）

「……ええ。クラウス様には大変お力添えいただいております」

「あの男が動くということは、宰相閣下も承知の上か」

「少なくとも、黙認はされているかと存じます」

　ルドルフは椅子の背にもたれ、天井を仰いだ。

「私は弟を庇うつもりはない。だが、王家の恥を無秩序に晒す気もない」

「当然のことですわ」

「——君は、その線引きを理解している。だからこうして遠回しに来たんだろう」

　エレノーラは何も言わなかった。肯定の沈黙だった。

　図書室の窓から差し込む光が赤みを帯び始めていた。書架の影が二人の間に長く落ちている。

　ルドルフが再びエレノーラに向き直った。

　その目に、決意の色が浮かんでいた。

「いいだろう。私は味方になる」

　エレノーラの心臓が跳ねた。だが顔には出さない。

「ただし、条件がある」

「お聞かせください」

「証拠は、私自身が確認する。帳簿の写しだけでは足りない。原本と照合し、数字の一つ一つをこの目で検証する。それが確かなものだと私自身が納得するまでは、一切動かない」

　合理的で、誠実な条件だった。

　感情ではなく、事実で判断する。権力ではなく、正しさで動く。ルドルフ・ロイ・グランディアという人物の本質が、その一言に凝縮されていた。

「殿下」

　エレノーラは立ち上がり、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「礼を言うのは早い。私はまだ何も見ていない」

「いいえ。——耳を傾けてくださっただけで、十分ですわ」

　ルドルフは一瞬目を瞠り、それから小さく苦笑した。

「……なるほど。宰相補佐官が惹かれるわけだ」

「え——」

「何でもない。——原本の閲覧は、三日以内に手配できるか」

「いたしますわ」

　エレノーラは微笑んだ。計画通り——いや、計画以上だ。

　三日。原本を閲覧できる場所と時刻を用意しなければならない。クラウスの力が要る。今夜のうちに伝えよう。

　図書室を辞す時、振り返ると、ルドルフはすでに本に視線を戻していた。けれどその横顔に、もう以前の無関心はなかった。

　静かな決意。それは書物の中ではなく、現実に向けられている。

（駒が揃い始めている。あとは——）

　廊下に出ると、窓の向こうで夕陽が王城の尖塔を赤く染めていた。

　三日後、王宮では仮面舞踏会が開かれる。

　前世の記憶にない催し。未来が変わった証。

　エレノーラの胸に、かすかな不安が過ぎった。

　けれどすぐに、一人の男の顔が浮かんだ。銀灰色の髪と、銀縁の眼鏡。「一人で戦う必要はない」と言った声。

「——予定通りです」

　誰にも聞こえない声で呟き、エレノーラは歩き出した。