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１６．聖女の逆襲

「エレノーラ・フォン・ハーゼンベルク様。国王陛下が、謁見の間にてお待ちです」

　王宮の回廊で、衛兵の声がエレノーラの足を止めた。

　心臓が、一拍だけ止まった。

（——国王陛下が、直接？　前の人生では、一度もなかった）

　予定にない。計画のどこにもない召喚。

　道が書き換わっている——クラウスの言葉が耳の奥で反響する中、エレノーラは微笑みを貼りつけて衛兵の後に続いた。

　　　　　　＊

　通された小謁見室——王族が私的な面会に使う部屋に、国王フリードリヒ・ロイ・グランディアが座していた。

　鷹のような目。聡明さと威厳が、その眼差しに凝縮されている。

　そして——その隣に。

「エレノーラ様……」

　セレスティア・ミルフィーユが、涙に濡れた顔を上げた。

　白い聖衣。祈りを捧げるように胸の前で組まれた両手。翡翠の瞳からは絶え間なく涙がこぼれ、金色の巻き髪が震える肩に散っている。

（——本気だ）

　大茶会の時とは違う。あの時の涙は計算だった。今のこれは——計算の上に、本物の怒りを乗せている。追い詰められた者の、最後の一撃。

「エレノーラ・フォン・ハーゼンベルク」

　国王の声が室内に響いた。低く、感情を排した声。

「聖女セレスティアより、重大な訴えがある。聞きなさい」

「——はい、陛下」

　エレノーラは膝を折り、頭を下げた。

　セレスティアが口を開いた。途切れ途切れの声——だが、その一言一言が刃のように研がれていた。

「エレノーラ様は……第二王子殿下を陥れようとしておいでです。横領の証拠を捏造し、殿下の名誉を……私は何度もお止めしようとしました」

　涙が白い聖衣の襟に染みを作る。

「大茶会で私の名誉を傷つけたのも、全ては殿下を孤立させるための布石。お願いです、陛下——どうか、真実をお確かめください」

　セレスティアは崩れるように床に手をついた。嗚咽が小謁見室に響く。

　エレノーラは微動だにしなかった。していられなかった。

（——まずい）

　冷静に分析する頭と、焦りに支配されそうな心が、真っ二つに分かれている。

（この女——追い詰められて、むしろ強くなっている）

　巧妙だった。エレノーラたちが帳簿を調べていた事実を逆手に取り、「捏造」へとすり替えている。しかも大茶会での敗北すら「被害者」の根拠にしている。

　国王が口を開いた。

「ハーゼンベルク嬢。弁明はあるか」

　エレノーラは顔を上げた。

　国王の目が、こちらを射抜いている。どちらの味方でもない、公正な目。聖女の涙に同情はしている。だが、鵜呑みにもしていない。

「陛下。わたくしは明確に否定いたします」

　声を制御した。震えさせるわけにはいかない。

「横領の証拠を捏造しているという事実はございません。公爵令嬢が王室の帳簿に手を加えることなど、仕組み上不可能です」

「けれど、あなたは帳簿を調べていたのでしょう？」

　セレスティアの声が割り込んだ。涙ながらに——しかし、その言葉は狙い澄ましたように急所を突いていた。

「宰相府の資料室で、夜遅くまで。宰相補佐官のクラウス様と二人で」

　エレノーラの指先が、一瞬だけ冷えた。

（監視されていた？　いつから——）

「わたくしは学問として財務に関心があり——」

「陛下」

　セレスティアがエレノーラの言葉を遮った。膝をつき、両手を胸に当て、国王を見上げる。その姿はまるで宗教画のようだった。

「どうかご調査ください。わたくしの言葉が真実か、エレノーラ様の言葉が真実か——神に誓って、わたくしは嘘をついておりません」

　涙が光を受けて輝いた。

　沈黙が降りた。

　国王の表情は読めない。だがその沈黙の長さが、セレスティアの演技がどれほど効果的だったかを物語っていた。

（——負ける）

　その考えが、氷のように脳裏を走った。

　前世の知識にない局面。準備のない戦場。手札が足りない。

　エレノーラが唇を開きかけた、その時——。

「陛下」

　小謁見室の扉が開き、一人の男が入ってきた。

　宰相グレゴール・フォン・ジークムント。恭しく一礼する。

「お取り込み中、失礼いたします。先日ご依頼の報告書が完成いたしました」

　国王が頷き、差し出された革装丁の報告書を受け取った。聖女の訴えとは無関係の、ただの書類の受け渡し——のはずだった。

　国王が報告書を開いた瞬間、その眉がわずかに動いた。

　ほんの僅かな変化。だがエレノーラは見逃さなかった。ページをめくる速度が上がっていく。

　国王は報告書を閉じた。

「……なるほど」

　短い一言。だが声音が、先ほどまでと明らかに変わっていた。

「セレスティア」

「は、はい、陛下」

「そなたの訴え、確かに受け取った。——だが、判断には時間を要する」

　セレスティアの顔に、かすかな動揺が走った。即座に調査が命じられると思っていたのだろう。

「ハーゼンベルク嬢、そなたも下がりなさい。追って沙汰する」

「……かしこまりました」

　エレノーラは深く礼をした。

　何が起きたのか、わからなかった。あの報告書は何だ。なぜ国王は判断を保留したのか。

　ただ一つだけ確かなのは——助かった、ということだった。

　　　　　　＊

　小謁見室を出たエレノーラの足は、無意識に宰相府へ向かっていた。

　心臓がまだ速い。指先がまだ冷たい。

　宰相府の廊下で、マリアが待っていた。

「お嬢様！　お顔が真っ青です。何が——」

「クラウス様はどちらに」

「執務室に……お嬢様？」

　聞き終える前に、エレノーラは歩き出していた。

　執務室の扉を開ける。ノックを忘れたことに、後から気づいた。

　クラウスは机に向かっていた。書類から顔を上げ、エレノーラを見る。

　その表情に、驚きはなかった。

「お帰りなさい」

　まるで、待っていたかのような口調だった。

「……クラウス様」

「座ってください。紅茶を淹れます」

「紅茶はいりません」

　エレノーラの声が、自分でも意外なほど鋭くなった。

「あの報告書。宰相閣下が国王陛下に提出した報告書——あなたが準備したものですわね」

　クラウスの手が、ティーポットの上で止まった。

　一瞬の沈黙。

　それから、静かに頷いた。

「ええ」

「いつから」

「一週間前です。聖女が国王に直訴する可能性を想定し、対策を講じました。報告書には、聖女の訴えと矛盾する事実が記されています」

「わたくしには、一言も——」

「急を要しました」

　クラウスの目が、まっすぐエレノーラを見た。

「あなたに相談する時間はなかった」

　その言葉が——エレノーラの胸の奥で、小さな火花を散らした。

（勝手に——勝手に動いた？　わたくしに相談もなく？）

　怒りなのか、安堵なのか、それとも——わからない。わからないまま、感情だけが喉元まで込み上げてきた。

「……続きは明日、お話しいただけますか」

「エレノーラ嬢」

「今日は少し——整理する時間が必要ですの」

　声が震えそうになるのを、必死で抑えた。

　クラウスは何かを言いかけ——やめた。

「わかりました」

　エレノーラは踵を返した。

　扉を閉める直前、一度だけ振り返る。クラウスが、珍しく険しい顔をしていた。何かを堪えるような、あるいは——迷うような。

　扉が閉まった。

　廊下で壁に背をつけ、エレノーラは目を閉じた。

（あの人が、独断で、わたくしを守った）

　怒りと感謝と、名前のつけられない感情が渦を巻いている。

（この感情は計画にない。こんなもの——予定に——）

「お嬢様、お顔が——」

　マリアの声。エレノーラは目を開け、微笑んだ。

「大丈夫よ、マリア。予定通りですわ」

　嘘だった。何一つ、予定通りではなかった。