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１５．月夜の共犯者

　深夜の宰相府。時計が午前一時を告げた。

　エレノーラは羽根ペンを置き、目頭を押さえた。数字の列がぼやけて、もう焦点が合わない。

「——少し休みましょう」

　クラウスの声に顔を上げると、彼はすでに椅子から立ち上がっていた。書き写した紙が何枚も机の上に広がっている。

「夜風に当たりませんか。この先の廊下にバルコニーがあります」

「……ええ、そうさせていただきますわ」

　燭台の灯りに目が慣れすぎて、廊下に出た瞬間、暗闇にたじろいだ。

　クラウスが先を歩く。足音がほとんどしない。長身の背中が闇の中を滑るように進んでいく。

　バルコニーに出ると、息を呑んだ。

　月が、出ていた。

　満月に近い白銀の光が、王宮の庭園を青白く染め上げている。噴水の水面が月光を受けて細かく光り、刈り込まれた植え込みが濃い影を落としていた。昼間の華やかさとはまるで違う、静謐な別世界。

「——綺麗」

　思わず令嬢言葉を忘れた。

　クラウスはバルコニーの手すりに腕を預け、庭園を見下ろしている。月光が銀灰色の髪を白く染めて、まるで最初からこの夜景の一部であるかのようだった。

「ここは人が来ません。宰相府の人間も、この時間にバルコニーに出る物好きはいない」

「物好きが二人もいますわね、今夜は」

「そうですね」

　小さく息を吐くような、ほとんど笑みとは呼べない気配。

　けれどエレノーラには、それがクラウスの笑い方だとわかるようになっていた。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　夜風がドレスの裾を揺らし、庭園の木々がかすかにざわめく。遠くで夜鳥の声がした。

　月明かりの中に立つクラウスの横顔を、エレノーラはちらりと盗み見た。眼鏡のレンズに月が映っている。いつもの鋭い目元が、今夜は少しだけ柔らかく見えた。

（この人のこと、わたしはどれだけ知っているのだろう）

　前世では、クラウス・フォン・ジークムントは遠い存在だった。宰相の息子で、有能な補佐官で、社交界では近寄りがたい人物。エレノーラが毒で死んだ時、彼が何をしていたかも知らない。

　今世では——共犯者。秘密を共有し、計画を練り、深夜に二人で帳簿を睨む。それでも。

（わたしはこの人の、何を知っている？）

　気づけば、口が動いていた。

「クラウス様」

「何ですか」

「あなたはなぜ、わたくしを助けるのですか」

　風が止んだ。

　あるいは、そう感じただけかもしれない。

　クラウスはバルコニーの手すりに目を落としたまま、動かなかった。

「理由が必要ですか」

「あなたは合理的な方です。理由のない行動はしないはず」

　月明かりの下で、クラウスの表情は読みにくかった。いつも通りの無表情。いつも通りの、感情を見せない横顔。

「わたくしに協力することで、宰相府に利がある——それは理解しておりますわ。第二王子の横領を暴けば、宰相閣下のお立場も強くなる。けれど」

　エレノーラは少しだけ声を落とした。

「それだけでは説明がつかないこともありますわ。深夜まで帳簿に付き合うことも、わたくしが泣いた時に手を握ってくださったことも」

　言ってから、顔が熱くなった。なぜ今それを言ったのか、自分でもわからなかった。

　沈黙が降りた。

　長い沈黙だった。

　月が雲の端にかかり、バルコニーの明るさが少しだけ翳る。噴水の水音だけが、夜の底に細く響いていた。

　クラウスが口を開いたのは、エレノーラが諦めかけた頃だった。

「……あなたが『予定通りです』と微笑むたびに」

　声が低かった。いつもの淡々とした口調ではなく、もっと深い場所から搾り出すような。

「その目が泣いているからです」

　世界が、止まった。

　少なくともエレノーラにはそう感じられた。月も風も水音も、すべてが遠のいて、クラウスの言葉だけが鼓膜に残っている。

　クラウスは手すりに視線を落としたまま、静かに続けた。

「完璧に微笑んで、完璧に計画を立てて、完璧に実行する。その裏で——一人で全部を飲み込んでいる。前世の痛みも、未来への恐怖も、誰にも見せずに」

　眼鏡の奥の紺色の瞳が、初めてまっすぐにエレノーラを見た。

「あれを見て、放っておける人間がいるなら——そいつは目が節穴です」

　それだけ言って、クラウスは再び庭園に視線を戻した。

　表情はほとんど変わっていない。けれど耳の先が、月明かりの下でもわかるほどわずかに赤かった。

　エレノーラは——言葉が出なかった。

　何か返さなければと思った。令嬢らしい受け答えを。軽妙な切り返しを。「まあ、お上手ですこと」とでも笑えばいい。いつものように仮面を被って、微笑んでやり過ごせばいい。

　できなかった。

　喉の奥が詰まって、唇が震えて、目の奥が熱くて——何も、出てこない。

　初めてだった。

　エレノーラ・フォン・ハーゼンベルクが、言葉を失ったのは。

　前世で毒に倒れた時でさえ、最後まで思考は止まらなかった。大茶会で聖女を追い詰めた時も、アレクシスに蔑まれた時も、頭の中では常に次の手を考えていた。

　なのに今、この男のたった一言で、すべてが白紙になっている。

「……っ」

　声にならない音が漏れた。

　エレノーラは手すりを握りしめた。冷たい石の感触が、かろうじて体を支えている。

　見抜かれていた。

　全部。最初から。

　『予定通りです』と笑うたびに、その裏にある慟哭を——この人は、ずっと見ていた。

「エレノーラ嬢」

　クラウスの声が、静かに降ってきた。

「無理に返事をしなくていい」

　それだけだった。追い打ちも、期待も、何もない。ただ月明かりの中に、二人分の沈黙が静かに横たわっていた。

　どれほどの時間が過ぎたのか。

　月が雲から抜けて、バルコニーに再び白銀の光が満ちた。

「……ずるい方」

　ようやく絞り出した声は、令嬢のものではなかった。仮面の下の、ただの十七歳の声だった。

「また同じことを」

「だって、ずるいですもの」

　こんな——こんな不意打ちを仕掛けておいて、何食わぬ顔で月を見ている。この人はいつもそうだ。淡々と、無感情に、けれどどうしようもなく正確に、エレノーラの核心を射抜いてくる。

「……戻りましょうか。帳簿の続きがあります」

　クラウスが身を翻した。その横顔は、もう普段通りの無表情に戻っていた。まるで今の言葉など存在しなかったかのように。

「ええ……ええ、そうですわね」

　エレノーラは手すりから手を離した。指先が冷えている。なのに胸の奥だけが、どうしようもなく熱かった。

　クラウスの背中を追って廊下に戻る。

　その背中が資料室の灯りに照らされた瞬間——エレノーラは立ち止まった。

（待って）

　胸の奥で、何かが跳ねた。心臓とは違う。もっと深い場所。もっと柔らかい場所。

（……この感情は、計画にない）

　三年前に戻って、すべてを計算し尽くしたはずだった。復讐の手順。聖女の排除。第二王子の失脚。クラウスとの協力関係。すべて予定通り——のはずだった。

　なのに今、胸の中にあるこの名前のつけられない熱は、どの計画書にも書いていない。

　クラウスが振り返った。

「どうしました」

「——いえ。何でもありませんわ」

　微笑んだ。いつもの完璧な令嬢の微笑み。

　けれど今夜、その微笑みの下にあるものが——少しだけ、変わってしまったことを。

　エレノーラは、もう否定できなかった。