毒殺された悪役令嬢は過去に戻り、今度は全員の破滅を設計する

第２章

１１．嵐の前の紅茶

　大茶会から三日。

　エレノーラ・フォン・ハーゼンベルクの名は、社交界の隅々にまで響き渡っていた。

「ハーゼンベルク公爵令嬢が聖女の嘘を暴いたそうよ」

「証人まで揃えていたんですって。見事な手際だわ」

「王妃殿下が直々に調査を命じたとか——」

　廊下を歩くだけで、囁きが追いかけてくる。

　令嬢たちが微笑みながら道を空け、以前は素通りしていた夫人たちが会釈を送ってきた。

（——気持ち悪い）

　三年前、前の人生でも同じ顔ぶれだった。手のひらを返すのが早い人々。この人たちは風向き次第でいくらでも変わる。

　エレノーラは完璧な微笑みを崩さないまま、宰相府の廊下を進んだ。

　目指すのは、奥まった一室。

　控えめなノックに、低い声が応えた。

「どうぞ」

　扉を開けると、紅茶の香りが漂ってきた。

　ダージリンのセカンドフラッシュ。甘く華やかな、夏摘みの香り。

　クラウスは窓際の執務机から立ち上がり、眼鏡の奥の紺色の瞳でエレノーラを見た。

「時間通りですね」

「ええ。遅刻する理由がありませんもの」

　執務室は簡素だった。書棚と机、応接用の小さなテーブル。余計な装飾は一切ない。この男らしい、とエレノーラは思う。

　クラウスはすでに湯を沸かしていた。

　手慣れた所作でティーポットを温め、茶葉を量り、静かに湯を注ぐ。その一連の動きに無駄がない。

（宰相補佐官が自分で紅茶を淹れるなんて、他の貴族が見たら目を剥くでしょうね）

「砂糖は」

「入れませんわ」

「覚えました」

　差し出されたカップを受け取る。

　指先がかすかに触れた。クラウスは気にした様子もなく、自分のカップを手に取って向かいの椅子に腰を下ろした。

　一口。

　完璧な温度、完璧な濃さ。

「——美味しいですわ」

「それは良かった」

　素っ気ない返事。だが、カップを傾ける横顔がわずかに和らいだのを、エレノーラは見逃さなかった。

（……この人、褒められると表情が柔らかくなる。自覚はないんでしょうけど）

　　　　　　＊

「さて」

　クラウスがカップを置いた。

　紺色の瞳が、鋭さを取り戻す。

「大茶会の成果は上々です。王妃殿下の調査命令により、聖女の行動は当面制限される。しかし——」

「それだけでは足りませんわ」

　エレノーラは紅茶に視線を落とした。琥珀色の水面に、自分の顔が映る。

「聖女を抑えただけでは何も変わりません。本丸は第二王子です」

「同意します。次は何を？」

　エレノーラは顔を上げた。

「第二王子の横領を、国王陛下の目に届ける方法を考えましょう」

　クラウスの眉がわずかに上がった。

　眼鏡の奥に、見慣れた光が灯る。興味を引いた時の、あの光。

「面白い。具体案は？」

「ありますわ。三つほど」

　エレノーラはカップを置き、指を一本立てた。

「一つ目。財務監査院への匿名告発。証拠は以前わたくしが写した帳簿の写しを添えます。ですが、これは下策です。匿名では握り潰される可能性が高い」

　二本目の指。

「二つ目。国王陛下に直接上奏できる立場の方——たとえば宰相閣下を経由して報告する。ですがこれも、宰相閣下を巻き込むリスクがあります」

　三本目。

「三つ目。横領の証拠を、国王陛下が自ら発見する状況を作る」

　クラウスが薄く笑った。

　それは感心とも皮肉ともつかない、彼特有の笑みだった。

「三つ目ですね」

「ええ、存じておりますわ。あなたもそう考えると思っておりました」

「国王陛下は来月、年次の財務報告を受ける。その席で『偶然』不自然な数字が目に留まるように仕込む——」

「宰相府の権限があれば、報告書の並び順を調整することは可能ですわね」

　クラウスが眼鏡を押し上げた。

「興味深い」

　出た。この人の最上級の褒め言葉。

（……悔しいけど、嬉しい）

　二人の間で、紅茶の湯気が静かに立ち昇っていた。

　窓から差す午後の陽光が、クラウスの銀灰色の髪を柔らかく照らしている。

「スケジュールを逆算しましょう」

　クラウスが羽根ペンを取り、白紙を引き寄せた。

「年次財務報告は五週間後。報告書の原案が上がるのが三週間後。つまり、それまでに——」

「横領の証拠を、監査院が『自主的に』発見した形に整える必要がありますわ」

「そのためには、監査院の中に協力者が要る」

「心当たりは？」

「一人。清廉で知られる副監査官がいます。彼は第二王子派ではない」

　エレノーラは頷いた。駒が揃い始めている。

「わたくしは貴族社交界の側面から動きます。横領で損をしている領地の貴族たちに、それとなく不満の種を蒔きましょう」

「世論の地ならし、ですか」

「ええ。証拠が出た時に『やはり』と思わせる空気を作っておくのです」

　クラウスがペンを止め、エレノーラを見た。

「あなたと組むと、仕事が早い」

　不意打ちだった。

　この男は時々、何でもない顔でこういうことを言う。

「……お褒めに預かり光栄ですわ」

（心臓がうるさい。やめてほしい）

　カップに残った紅茶を飲み干す。もう冷めているはずなのに、喉が熱かった。

「もう一杯いかがですか」

「……いただきますわ」

　クラウスが立ち上がり、再び湯を沸かし始めた。

　その背中を見ながら、エレノーラはふと思った。

　こうして誰かと計画を練ることが、こんなに心地よいとは知らなかった。

　前の人生では、いつも一人だった。一人で考え、一人で怯え、一人で死んだ。

　今は——。

「ただし」

　クラウスが振り返った。

　その目が、いつもと違う色を帯びていた。

「一つだけ想定外の変数があります」

「変数？」

「あなたの行動が、すでに未来を変え始めている可能性です」

　エレノーラの手が止まった。

「大茶会での公開暴露。あれは前世でも起きたことですか？」

「——いいえ」

「では、相手の行動も変わる。前世の記憶が地図だとすれば、もう道が書き換わり始めている」

　静かな声だった。

　けれどその一言が、エレノーラの胸の奥に冷たい風を吹き込んだ。

　未来が変わる。それは望んだことのはずなのに——地図のない荒野に放り出されたような心細さが、指先から忍び寄ってきた。