無口なSランク冒険者、引退して魔王の娘を育てる〜父と娘のスローライフ〜

第9話「世界で一番幸せな親子」

　翌朝、グレイウッドは驚くほど“普通”だった。

　井戸の水は澄んでいた。村人同士が疑い合う気配もない。家畜はいつも通り鳴き、子どもたちはいつも通り走り回る。

　四天王が仕掛けたはずの“疑い”は、どこにも芽吹かなかった。

　もちろん、それは偶然ではない。

　夜のうちに、リリスが井戸の影をほんの少しだけいただいたのだ。

　混ぜられたものだけを、丁寧に、誰にも気づかれないように。

　水そのものは触らない。村人が困るから。

（いい子）

　リリスは朝の布団の中で、こっそり自分を褒めた。

　隣にはカイルがいる。椅子に座ったまま眠っていたらしい。腕を組み、壁にもたれ、眉間に僅かな皺。寝顔まで無愛想だ。

　でも、目の下の影は少し濃い。

　一晩中、見張っていたのだろう。

　リリスはそっと、カイルの指に触れた。

　ぎゅ。

　五年前と同じように、指を握る。

　その反応でカイルは目を開けた。

「……起きたか」

　寝起きの声は低い。

　リリスは笑う。

「おはよ、パパ」

　カイルは目を細め、リリスの足首を見る。

　包帯は巻かれたまま。だが血は滲んでいない。腫れもない。

　カイルの喉が小さく鳴った。

「……痛むか」

「いたくない！」

　即答。

　リリスは勢いよく足を動かし、元気をアピールする。

　カイルはその足を両手で包み、包帯をほどく。

　傷はほとんど消えていた。薄い線が残っているだけだ。

　カイルの眉が僅かに動く。

（治りが早い）

　不自然だ。

　だが、ここで問えばリリスはまた怯える。泣く顔は見たくない。

　カイルは線を見ないふりをして、包帯を畳んだ。

「……今日は、無理をするな」

「うん！」

　リリスは素直に頷き、布団から抜け出した。

　だが足元が少しだけふわりと軽い。

（……あれ？）

　立った時、視界の高さが微妙に違う気がする。

　リリスは首を傾げた。

（気のせい……？）

　気のせいじゃない。

　でも、確認するのが怖い。

　大きくなったら、抱っこが減る。

　それは世界の終わりだ。

　リリスは考えるのをやめ、笑顔で言った。

「パパ！　あさごはん！」

　カイルは頷いた。

「……作る」

　◇◇◇

　台所は、いつも通り忙しい。

　火を起こし、フライパンを温め、卵を割る。パンを切る。牛乳を混ぜる。砂糖を少し。香りづけの粉をほんの僅か。

　リリスが椅子の上で足をぶらぶらさせながら、目を輝かせた。

「パパ、なに作ってるの？」

　カイルは手を止めずに答える。

「……フレンチトースト」

　リリスの目がぱっと開いた。

「ほんと！？　きょう？」

「……昨日、言った」

「わあぁ……！」

　リリスは手を握りしめ、胸の前で小さくぴょんと跳ねた。

　それだけで、カイルの口元がほんの少しだけ緩む。

　焼けたパンから甘い匂いが立ち上がる。

　表面はこんがり、中はふわり。バターが溶け、蜂蜜がとろりと垂れる。

「……できた」

　皿が並ぶ。

　スープも添えられる。果物も少し。

　リリスは背筋を伸ばして手を合わせた。

「いただきます！」

「……いただきます」

　一口食べた瞬間、リリスは頬を押さえた。

「おいしい……！　しあわせ……！」

　カイルは頷くだけだ。

　言葉は少ない。だが、目が少し柔らかい。

　食卓の空気があまりに平和で、昨夜のことが嘘みたいだった。

　リリスは蜂蜜のついた指を舐め、ふと小声で言った。

「ねえ、パパ」

「……ん」

「きのう、こわかったね」

　カイルの目が僅かに鋭くなる。

　だが、すぐに戻る。

「……すまない」

「パパがあやまらないで」

　リリスは笑って、もう一口食べる。

　それから、勇気を出したように続けた。

「でもね、パパが……わたしのこと、守ってくれたの、うれしかった」

　カイルの手が一瞬止まる。

　何も言わない。

　その代わり、リリスの頭を撫でた。

　撫で方はいつも通り優しい。

　それが答えだ。

　リリスは目を細め、さらに甘えた声を出す。

「パパ、だいすき」

　カイルの喉が小さく鳴る。

「……俺もだ」

　言ってしまった。

　いつもより一言多い。

　リリスは固まって、次の瞬間、破裂しそうな笑顔になった。

「えへへへへ……！」

　幸せが溢れる。

　世界の中心にいる気分。

　カイルは目を逸らし、皿を片付け始めた。

　照れているのではない。照れるという感情を知らないだけで、結果としてそう見える。

　リリスはその背中を見つめながら、胸の奥が熱くなるのを感じた。

（ずっと、このままがいい）

　ずっとプリン味で、フレンチトースト味で。

　パパがいて、私がいて。

　それだけでいい。

　だが、背中の熱は別の種類でもあった。

　食べた魔力が、確かに残っている。

　四天王の影。井戸の呪い。森の王の魔力。

　少しずつ、少しずつ、体の中に溜まっている。

（だめ……）

　リリスは膝の上で手を握る。

　食べなきゃ守れない。でも食べると変わる。

　葛藤は続く。

　◇◇◇

　朝食後、カイルは村へ出た。

　昨夜の異変を確かめるためだ。村人たちの様子を見る。井戸を見る。森の縁を見る。

　リリスは家で留守番――のはずだったが、結局手を握ってついてきた。

「パパといっしょ」

「……離れるな」

「うん！」

　村の広場では、ミラ婆さんが桶で洗濯をしていた。

「あら、リリスちゃん。足は大丈夫かい？」

「だいじょうぶ！」

　リリスは元気に答える。

　ミラ婆さんは目を細めた。

「……なんか、背、伸びた？」

　その一言で、リリスの心臓が跳ねた。

（やだ）

　カイルがリリスを見た。

　目線が足元から頭まで、ゆっくり動く。

「……」

　何も言わない。

　だが、見ている。

　リリスは慌てて笑う。

「き、気のせいだよ！　ミラおばちゃん！」

「そうかい？」

　ミラ婆さんは首を傾げる。

　だが深追いしない。村の大人は皆、リリスに甘い。

　カイルはリリスの頭に手を置いた。

　いつもの撫で方。

　けれどその手が、ほんの少しだけ“測る”ように止まる。

（……軽い）

　カイルは気づいた。

　娘の体が、少し変わっている。

　治りが早いことも。

　時々、匂いが違うことも。

　けれど、問いは飲み込む。

　今は、平和を壊したくない。

　カイルは村長の家へ向かい、短く話した。

「……最近、変なのが出たら、すぐ言え」

　村長は真剣に頷く。

「分かりました。カイルさんも……無理はなさらず」

　無理をするなと言われても、この男は無理を自覚しない。

　帰り道、リリスがカイルの外套の裾を引いた。

「パパ」

「……ん」

「わたし、ずっといい子でいるね」

　カイルが足を止める。

「……急にどうした」

　リリスは笑う。

　いつもの天使の笑顔。

　でも目の奥が少しだけ揺れている。

「だって、パパ、いい子が好きでしょ？」

　カイルは答えなかった。

　答えの代わりに、リリスを抱き上げた。

　軽い。

　以前より、ほんの少しだけ。

　抱き心地が変わったのが分かる。

　それが、なぜか胸を締め付けた。

「……好きだ」

　短く言う。

　リリスはカイルの首に腕を回し、頬を寄せた。

「えへへ……」

　幸せ。

　でも怖い。

　大きくなっていくのが怖い。

　小屋に戻ると、リリスは台所へ向かい、背伸びをして棚の上を見上げた。

　プリンの材料が入った瓶。

（まだ、食べたい）

　でも食べすぎたら、また変わる。

　リリスは唇を噛み、ぱっと振り返って宣言した。

「パパ！　あしたのあさごはんも、フレンチトーストがいい！」

　カイルは少しだけ目を細めた。

「……毎日か」

「うん！」

「……飽きる」

「飽きない！」

　カイルは小さく息を吐き、諦めたように頷いた。

「……分かった。世界一うまいのを作る」

　リリスの胸が、きゅっとなる。

「ほんと！？」

「ああ」

　その短い肯定が、世界より大きい。

　夕方、リリスは庭で遊んだ。

　石を並べ、花を摘み、土をいじる。

　その途中で、ふと自分の手を見る。

　指が少し長い気がする。

　爪が少しだけ硬い気がする。

（……やだ）

　リリスは慌てて手を握り、背中に隠した。

（大きくならない。ならない。ならない）

　願っても、体の奥の熱は消えない。

　食べた魔力が、静かに成長を促している。

　夜。

　カイルが寝かしつけに来る。

　背中をとんとん叩く。

「……寝ろ」

「うん……パパ」

「……ん」

「ずっと、いっしょ」

　カイルは答えない。

　答えの代わりに、リリスの額に手を置き、熱がないことを確かめる。

　それが“約束”の形だった。

　リリスは目を閉じ、眠りに落ちる直前、心の中でそっと呟いた。

（食べた魔力が、いっぱいになったら……どうなるんだろう）

　先代魔王の記憶が、奥で笑う。

（進化する。王になる。世界を喰える器になる）

　リリスはその声を押し込めた。

（だめ。わたしは、パパの娘）

　でも――その夜。

　リリスの髪の根元で、ほんの小さな硬い感触が生まれた。

　角の芽のようなもの。

　本人は眠っていて気づかない。

　カイルも気づかない。

　火の揺れが壁に踊り、甘い匂いが小屋に残る。

　世界で一番幸せな親子の眠りの中で、次の物語の予兆だけが、静かに育っていた。