生ける天災と呼ばれた冒険者、引退して魔王の娘を育てる〜最強にして最凶の親子スローライフ〜

第8話「パパ、本気を出す」

　その日から、村の“夜”が変わった。

　グレイウッドは辺境だ。夜になれば真っ暗で、灯りは家々の窓に小さく揺れるだけ。森からは虫の声がして、川の音が遠くで続く。いつもなら、それだけだ。

　なのに――夜の静けさの底に、別の静けさが混じるようになった。

　音が“吸われる”感じ。

　影が“重い”感じ。

　村人の誰かが、井戸へ向かった足を引き返す。

　家畜が理由もなく小屋の隅で震える。

　犬が吠えようとして、喉を鳴らすだけで黙り込む。

　カイルは気づいていた。

　自分が薪を割っている間に、空気が一瞬だけ冷える。

　リリスが笑っている横で、影が僅かに揺れる。

　目を凝らすと消える程度の変化だが、戦場の感覚は些細な歪みを見逃さない。

（来ている）

　四天王が言った「準備」。

　それは、村を直接襲う形ではなかった。

　村の外れの小道に、見知らぬ旅人が倒れていた。

　助け起こそうとした若者は、その目が虚ろであることに気づき、手を引っ込めた。

　旅人は翌朝には消えた。足跡も、血痕も残さず。

　森の中腹の岩場で、魔物の死骸が見つかった。

　だが剣傷も爪痕もない。内側だけが空っぽになったような死に方だった。

　村人は言う。

「森が機嫌悪いんだよ」

「冬が早いんじゃないか」

　どれも間違いではない。

　だが核心から遠い。

　核心は、もっと単純だった。

　リリスがいる。

　そして彼女を狙う者がいる。

　その夜、カイルはいつもより早く戸締まりをした。

　窓の閂を確認し、扉の隙間を塞ぎ、薪を多めにくべる。火の揺れが壁に踊り、部屋が暖かくなる。

　リリスは椅子の上で足をぶらぶらさせ、プリンの器を前にして待っていた。

「パパ、まだ？」

「……もう少し」

　カイルがプリンを盛り付け、クリームをのせる。最後にベリーをひとつ。彼の手つきは丁寧だ。戦いの時の正確さと同じ質が、甘味のために使われている。

「……できた」

「わあ！」

　リリスの目が輝く。手を合わせる。

「いただきます！」

「……いただきます」

　一口。二口。リリスは頬を押さえた。

「おいしい……！」

　その言葉だけで、カイルは少しだけ肩の力が抜ける。

　今夜も守れた。たったそれだけの事実が、彼の生きる理由だった。

　だが、甘い匂いの向こうから――不快な匂いが入り込んできた。

　外。

　森の縁が、鳴った。

　音ではない。空気が裂ける感覚だ。

　次いで、家の周りの影が一斉に濃くなった。火の光が、少しだけ弱く見える。

　リリスがスプーンを止める。

（来た）

　カイルは立ち上がり、何も言わずに窓へ向かった。

　外を見る。闇。だが闇の中に、“立っているもの”が四つある。

　姿を現すだけで、森の生き物が沈黙する。

　カイルは低く言った。

「……リリス。奥へ」

　リリスは頷き、椅子から降りた。だがその動きが、いつもより遅い。逃げるのではなく、身構える速度だ。

「パパ」

「……言うな」

　カイルはリリスの肩に手を置き、軽く押す。奥の寝室へ。そこに隠れていろ、という意味。

　リリスは唇を噛み、素直に下がった。

　パパの声が低い時は、絶対に逆らわない。

　カイルが扉を開け、外へ出る。

　冷たい夜気が肌を刺した。

　月は雲に隠れ、森は墨を流したように暗い。

　小屋の前に、四天王が揃っていた。

　杖の男ヴァルガが、いつもの薄い笑みで一礼する。

「こんばんは、天災」

　鎧の巨体ガルドが斧を鳴らす。

「姫様を返せ」

　影織りのセレスが、火の揺れを眺めるように微笑む。

「この灯り、可愛いですね。壊すのは惜しい」

　少年のノアが手を叩く。

「ねえねえ、今日は何味のプリン？　姫様のために作ったんでしょ？　優しいねえ」

　カイルは返事をしない。

　代わりに一歩踏み出す。

　地面が沈んだ。

　闘気の圧で、草が伏せる。

「……用件」

　ヴァルガが肩をすくめる。

「姫様が戻らないなら、環境を整えると言ったでしょう。人間社会を、姫様にとって“居心地悪く”する」

　カイルの目が細くなる。

「……村に手を出したら、殺す」

　ガルドが嗤う。

「殺せるなら、やってみろ」

　セレスがくすりと笑った。

「今夜は、直接は壊しません。姫様が“見ている”から」

　ノアが指を立てる。

「でも、ちょっとだけ。姫様に『人間って最低だね』って思ってもらうくらいは、していいよね？」

　カイルは剣に手をかけた。

　その瞬間、ヴァルガが杖を軽く地面に叩いた。

　――影が走る。

　小屋の裏手。村へ続く小道の方角へ、黒い線が伸びた。

　それは影というより、命令の線だ。何かが動き出した合図。

　カイルの眉が僅かに動いた。

「……何をした」

　ヴァルガは淡々と告げる。

「村の井戸。水に“疑い”を混ぜた。明日から村人は互いを疑い始める。誰が姫様を隠しているのか。誰が魔族に通じているのか。……そして結局、姫様に向けて石を投げる」

　ガルドが唸るように笑う。

「人間はそういう生き物だ。弱い者を叩く」

　カイルの闘気が、さらに濃くなる。

　リリスのいる家へ、そんなものを近づけた。

　それだけで、許されない。

　だが、カイルが動くより先に――

　寝室の扉が、開いた。

「やめて」

　小さな声。

　リリスが出てきてしまった。

　カイルの心臓が一拍遅れる。

　怒りより先に、危機感が胸を噛んだ。

「……戻れ」

「だめ」

　リリスはカイルの横へ並ぶ。

　小さな体なのに、姿勢が妙に“王”だ。

　四天王が揃って膝をつく。

「姫様」

　ヴァルガの声が甘くなる。

「姫様。見てください。人間はあなたを守れない。あなたを隠すために、村を壊すか？　それとも村にあなたを差し出させるか？　どちらにしても――あなたは傷つく」

　ノアが無邪気に言う。

「姫様、もう分かったでしょ？　帰ろうよ。プリンより、もっと甘いもの、作ってあげる」

　リリスの瞳が細くなる。

「プリンより甘いものは、ない」

　ガルドが苛立ちを露わにした。

「くだらん！　ならば力で――」

　セレスがすっと手を上げる。

「ガルド。姫様の前では、粗野は控えて。……手は汚さずに済むのが一番です」

　彼女の指先が、ゆらりと動く。

　次の瞬間。

　リリスの足元の影が、跳ねた。

　影が槍の形になり、リリスの足首へ伸びる。

　カイルが反射でリリスを抱き寄せた。

　だが影は速い。抱いた腕の隙間を縫うように絡み、リリスの皮膚を掠った。

　ほんの一筋。

　血が、出た。

　赤い一滴が、地面に落ちる。

　それだけで、世界が止まった。

　リリスが目を見開く。

　驚きと痛みと――何より、パパの表情を見上げる怖さ。

　カイルの目が、ゆっくりと動いた。

　セレスを見る。

　四天王を見る。

　そして、地面の血を見る。

　次に起きたことを、村人の誰も説明できない。

　空気が、爆ぜた。

　闘気が噴き上がる。

　目に見えないはずの力が、熱となって夜を焦がす。小屋の前の草が一斉に伏せ、地面がひび割れる。

　四天王が表情を変えた。

「……ほう」

　ヴァルガが息を吐く。

「これが、天災の本気……」

　ガルドが口角を上げる。

「いい。やっと、殴り合える」

　ノアが目を輝かせる。

「やば。姫様、今の見た？　すごいよ、すごいよ」

　セレスだけが、ほんの僅かに目を細めた。

（しまった）

　その目。

　狙いが外れた時の目。

　彼女はリリスを“連れ戻す”ために、小さな傷をつけた。

　姫様がパパから離れる材料にするために。

　だが逆だった。

　傷ついたのは姫様ではなく――天災の理性だ。

　カイルの声が、落ちた。

「……俺の娘に」

　短い。低い。

　それが恐ろしく重い。

「……変な教育をしようとするな」

　次の言葉は、刃だった。

「消えろ」

　カイルが踏み出す。

　地面が鳴る。距離が消える。

　剣を抜くより速く、拳がガルドの鎧へ叩き込まれた。

　ゴン、という音ではない。

　山が崩れる音だ。

　ガルドの巨体が吹き飛び、木々を薙ぎ倒して森の奥へ突き刺さる。

　ノアが笑いながら、影の中へ跳ぶ。

「うわ、痛そう！　でも遊ぼう、天災さん！」

　カイルは振り向きもせず、剣を抜いた。

　一閃。

　切られたのはノアではない。

　ノアの“逃げ道”――影の通路そのものが断ち切られた。

　影が裂け、ノアが転がり出る。

「え？　え？　それ切れるの？　影だよ？」

　カイルは答えない。

　剣を振るたび、影が逃げる場所を失う。ノアの顔から笑みが消えた。

　ヴァルガが杖を掲げる。

「セレス、下がれ。姫様がいる。結界を――」

　セレスは小さく舌打ちし、指先を絡めた影を戻す。

　だがカイルはもう止まらない。

　次に狙うのは、リリスを傷つけた“原因”。

　セレスの影が、身を守るように壁を作る。

　カイルはそれを、斬った。

　闘気を纏った刃が、影の布を裂き、セレスの頬を掠める。

　銀髪の女の表情が初めて崩れた。

「……っ、乱暴ですね」

　言いながらも、後退する。

　彼女は理解した。真正面からやり合う相手ではない。

　ヴァルガが低く詠唱する。

　空気が歪み、魔法陣が浮かぶ。

　村を巻き込む大規模術式。

　天災の足を止めるための策。

　だが――その瞬間、リリスが小さく息を吸った。

（だめ）

　パパが村を壊す。

　本気になったパパは、世界を壊す。

　それは困る。

　だから、私が掃除する。

　リリスの足元の影が、静かに口を開く。

　ヴァルガの術式の“核”だけが、すっと消えた。

　魔力が抜け落ち、魔法陣が砂みたいに崩れる。

　ヴァルガの目が僅かに見開く。

「姫様……！」

　リリスはにこっと笑う。

　パパに見えない角度で。パパには、ただ震える子どもに見えるように。

「パパ、だめ……こわい」

　その一言が、カイルの動きを一瞬止めた。

　止めてほしかった。

　村が壊れる前に。

　そして――敵を逃がさないために。

　止まった一拍で、リリスは影を伸ばす。

　ノアの足元。

　ガルドの背後。

　セレスの逃げ道。

　ヴァルガの杖。

　四天王の“撤退の線”が、闇の中で次々と喰われていく。

　彼らは気づく。

　逃げられない。逃げようとすると、影がない。

　ガルドが瓦礫を押しのけて立ち上がり、吠えた。

「姫様！　なぜ人間を庇う！」

　リリスは答えない。

　答える必要がない。

　カイルがガルドへ向き直る。

　今度は剣の柄を握り、短く告げた。

「……二度と来るな」

　ガルドが笑う。

「来るさ。姫様が戻るまで――」

　最後まで言えなかった。

　カイルの剣が、ガルドの斧を真っ二つに断ち割ったからだ。

　金属が泣き、刃が折れ、ガルドの腕が震える。

　その“驚き”の隙に、リリスの影がガルドの影を一口だけ奪った。

　ぱくり。

　ガルドの目が大きく開き、膝が落ちる。

　恐怖ではない。理解不能な欠落。自分の中の“戦う核”が欠けた感覚。

「……っ、何を……」

　セレスが歯を噛む。

「姫様、やめてください。あなたは王です。人間の子では――」

　カイルの視線がセレスに移る。

　それだけで、セレスは背筋が凍った。

　ヴァルガが一歩前へ出る。

「天災。取引をしよう。姫様は渡さないのだろう？　ならば、こちらも引く。ただし――」

　カイルは、短く遮った。

「……要らない」

　取引も、理屈も。

　必要なのは、二度と娘に触れさせないこと。

　ヴァルガは苦く笑う。

「……本当に、人間らしくない男だ」

　そして、リリスへ向けて静かに言う。

「姫様。我らは退く。だが忘れないでください。人間世界はあなたを受け入れない。いずれ、もっと大きな手が――」

　その言葉の途中で、ヴァルガの影が“薄く”なった。

　リリスが、ほんの少しだけ食べたのだ。

　全部は食べない。全部食べたら、パパが気づく。

　でも、次に繋がる脅しを言える口は、残さない。

　ヴァルガは息を止めた。

　背筋が冷える。彼ほどの魔族が、幼い姫の“気配”に恐怖を覚える。

（……姫様は、完全に覚醒しかけている）

　ヴァルガは判断した。

　今夜は引くべきだ。これ以上は、姫様自身を追い詰める。

「撤退だ」

　ヴァルガが言う。

　四天王が散る――はずだった。

　だが影が足りない。

　ノアが叫ぶ。

「帰れない！　帰れないよ！　影、ない！」

　リリスが小さく首を傾げる。

（帰したら、また来る）

　だから、帰さない。

　でも殺さない。パパが“殺した匂い”を嗅いだら、何かに気づくかもしれない。

　リリスは、最も簡単な方法を選んだ。

　四天王の影の“出口”だけを、丁寧にいただく。

　逃げ道を食べて、ここから遠ざける。

　影は、繋がっている。

　出口を喰えば、彼らはしばらく“影の渡り”ができない。

　セレスが気づき、叫ぶ。

「姫様！　それは――」

　リリスは笑う。

「ごちそうさま」

　次の瞬間、四天王の周囲の闇が“ほどけた”。

　影が消えたのではない。

　影が繋がらなくなった。

　四天王はその場に残り、撤退術式を失って立ち尽くす。

　そして、カイルの闘気を正面から受ける形になった。

　ヴァルガは、初めて焦った。

「……姫様、なぜ……！」

　リリスはカイルの背中を見た。

　パパが震えている。怒りで。恐怖で。娘を失う恐怖で。

（ここで終わらせなきゃ）

　リリスは小さく一歩下がり、カイルにだけ聞こえる声で言った。

「パパ……リリス、けが、いや」

　それだけで十分だった。

　カイルの闘気が、一段階上がる。

「……分かった」

　彼は、四天王を見た。

　もう交渉しない目だ。

　次の瞬間。

　カイルは剣を振るわなかった。

　鞘に収めたまま、地面を一度だけ踏んだ。

　ドン。

　衝撃が走る。

　闘気が地面を伝い、四天王の足元を叩き潰す。

　影ではなく、肉体を直接震わせる技。

　四天王の膝が揃って落ちた。

　身体が言うことをきかない。魔力が霧散する。立てない。

　カイルは淡々と歩き、ヴァルガの目の前で止まった。

「……次はない」

　ヴァルガは笑おうとして、笑えなかった。

　この男は本気で“次”を消す。

「理解した」

　短く答えるしかない。

　カイルはセレスへ視線を向けた。

　彼女は頬の傷を押さえ、唇を噛んだ。

「姫様に傷を……」

　彼女が言いかけた言葉を、カイルが切る。

「……謝る相手が違う」

　その一言で、セレスの瞳が揺れた。

　謝る相手。つまり――リリスだ。

　セレスは屈辱で歯を鳴らしながらも、かろうじて頭を下げた。

「……姫様。無礼を」

　リリスはにこっと笑う。

　天使の笑顔で。

「うん。いいよ。もう来ないでね」

　それが“許し”であり、“宣告”でもあった。

　ノアは泣きそうな顔で呟く。

「姫様、怖い……」

　ガルドは悔しそうに唸った。

　ヴァルガは最後に、カイルを見上げた。

「天災。姫様を守れ。……守り方を間違えれば、姫様自身が世界になる」

　カイルは答えない。

　答えの代わりに、リリスを抱き上げた。

　傷のついた足首をそっと手で覆い、布で巻く。

　血はもう止まっている。傷は浅い。

　それでもカイルの手は震えた。

「……痛むか」

　リリスは首を振る。

「もうだいじょうぶ」

　カイルは短く頷き、リリスの額に自分の額を軽く当てた。

　言葉の代わりの謝罪。

「……すまない」

「パパがあやまることじゃないよ」

　リリスは笑う。

　笑って、パパの胸を撫で下ろさせる。

　その背後で、四天王は立ち上がれないまま、ただ見送るしかなかった。

　影が戻るまで、彼らはここから動けない。

　カイルは小屋へ戻り、扉を閉め、鍵をかけ、リリスを寝室へ連れていった。

　布団に寝かせ、背中をとんとん叩く。

「……寝ろ」

「うん……パパ、そばにいて」

「……いる」

　リリスの瞼が落ちる。

　それでも小さな手が、カイルの指を掴んで離さない。

　五年前と同じ握力。

　カイルはその指を握り返し、静かに息を吐いた。

　――その夜、森の中で。

　動けない四天王の影に、さらに深い影が覆いかぶさった。

　リリスの“食べた出口”が、完全に戻るまでには時間がかかる。

　その間、四天王は学ぶ。

　姫様はもう、ただの姫ではない。

　天災の娘として、“別の王”になりつつある。

　そして、リリスの足首の小さな傷は、すでに塞がりかけていた。

　治りが早すぎる。

　食べた魔力が、体の奥で静かに巡り、骨を少しだけ押し広げるような感覚がある。

（……だめ。大きくなっちゃう）

　眠りに落ちる直前、リリスは心の中で必死に願った。

（まだ、抱っこしてほしい）

　でも進化は止まらない。

　甘いプリンの匂いの下で、世界の歯車が一枚、確実に回っていた。