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第7話「現れた『忠誠を誓う者』」

　それは、村の空気が“重くなる”ところから始まった。

　朝。いつものようにカイルが薪を割る。

　いつものようにリリスが「おはよ」と走ってくる。

　いつものようにスープの匂いが小屋から漂う。

　――なのに、鳥が鳴かない。

　森の梢がざわめいているのに、風の音がしない。葉だけが震えている。まるで、見えない何かが触れているみたいに。

　カイルは斧を止めた。

　目線が、森の奥へ向く。

　闘気が、皮膚の内側で薄く立ち上がる。

　敵意。殺意。威圧。そういうものを、久しぶりに感じた。

「……家に入れ」

　短い声。

　リリスがぱちりと目を瞬かせる。

「え？　でも――」

「……入れ」

　リリスは反射で頷き、扉へ向かう。だが途中で振り返り、心配そうに言った。

「パパ、だいじょうぶ？」

　カイルは答えない。答える代わりに、娘の頭を一度だけ撫でた。

　行動で示す“心配するな”だ。

　リリスが小屋に入る。

　鍵が掛かる。

　その瞬間、森が割れた。

　木々の間から、黒い影が四つ、滑るように現れる。

　人型。だが人ではない。角、尾、赤い目。古い魔王軍の紋章を纏い、空気そのものを支配する威圧をまとっていた。

　四天王。

　かつて魔王の玉座を支え、人類国家を震え上がらせた怪物たちだ。

　先頭の男は、長身で、黒い外套を引きずっていた。顔は整い、口元に薄い笑み。手には杖。

　その隣に、鎧の巨体。斧を肩に担ぎ、唸るように息を吐く獣人。

　三人目は、女性の姿。銀の髪、細い指、耳元で鈴のような音が鳴る。周囲の影が彼女に従って揺れる。

　四人目は、子どもみたいな見た目の少年。だが目が古い。笑い方が冷たい。

　彼らはカイルを見て、同時に息を吐いた。

「……やはり、ここか」

　杖の男が言う。

「生ける天災。魔王様を討った人間。まだ生きていたとは」

　鎧の巨体が鼻を鳴らす。

「殺す。今度こそ、確実に」

　その瞬間、杖の男が手を上げた。

「待て。目的は“姫”だ。……まず、確認する」

　彼は視線を小屋へ向け、声を張る。

「姫様。お戻りください」

　小屋の中が静まる。

　カイルは一歩前へ出た。

「……誰だ」

　杖の男が笑う。

「名乗る必要があるか？　だがまあ、人間の礼儀に合わせよう。私はヴァルガ。魔王軍、四天王の一。『宰相』と呼ばれた者」

　鎧の巨体が斧を鳴らす。

「ガルド。『戦鬼』」

　銀髪の女が微笑む。

「セレス。『影織り』」

　少年が小さく手を振る。

「ノア。『災芽』」

　名を聞いた瞬間、カイルの背筋が僅かに固まった。

　覚えている。討ったはずだ。魔王城で、血の海の中で。

（……生き残り）

　それだけで、状況は最悪に近い。

　ヴァルガは優雅に一礼し、続けた。

「我らは姫様を迎えに来た。魔王様の血脈は絶えたと思われたが、残っていた。……それがここにいる。五年前、貴様が拾った赤子だ」

　カイルの闘気が濃くなる。

　周囲の草が伏せ、空気が重くなる。

「……リリスに、触れるな」

　言葉は短い。

　それだけで、場の温度が下がった。

　ヴァルガは肩をすくめる。

「触れない。姫様が望まぬ限りは。……姫様は賢い。理解するはずだ。人間に育てられるなど、屈辱だと」

　その時、小屋の扉が開いた。

「だめ」

　小さな声。

　リリスが出てきた。

　いつもの服。いつものリボン。いつもの天使の顔。

　ただし、目だけが冷えている。

　四天王が揃って膝をついた。

「姫様……！」

　地に頭を垂れる。かつて世界を焼いた怪物たちが、五歳の幼女の前で臣下になる。

　村の外れの空気が、異常な儀式みたいに張り詰めた。

　リリスはカイルの背後へ行かず、前へ出た。

「戻らない」

　ヴァルガが静かに言う。

「姫様。あなたは魔王の転生体。先代の記憶と権能を――」

「知ってる」

　リリスは即答した。

「全部、知ってる」

　四天王の顔が僅かに動く。

　つまり、確信した。

　ヴァルガは口元を緩める。

「ならば話は早い。姫様。人間の世界はあなたを恐れ、いずれ狩りに来る。あの監察官の件も、すでに王都は動いている。……戻りましょう。魔王城を再建し、我らが再び――」

「やだ」

　リリスは言い切った。

　ヴァルガが目を細める。

「なぜです。人間など、滅ぼすべきでしょう」

　リリスは一歩前へ出た。

　小さな手で、胸の前をぎゅっと握る。

「パパがいるから」

　その言葉は、世界の理屈より重い。

　ヴァルガは困惑したように眉を寄せる。

「……姫様。あの男は、魔王様を討った仇です。憎むべき相手です」

　リリスは首を傾げた。

「ううん」

　そして、笑った。

　いつもの天使の笑顔で。

「パパはね、プリン作ってくれる」

　沈黙。

　四天王が固まる。

　理解できない。魔王の価値観にプリンはない。

　リリスは指を立てて続けた。

「あとね、髪も結んでくれるし、寝るときに背中とんとんしてくれるし、寒いときはマフラー巻いてくれるし、怖い夢見たら抱っこしてくれるし――」

　数え始めると止まらない。

　愛情の実績が、積み上がる。

　ヴァルガは思わず口を挟んだ。

「……それは、人間の……育児、では」

「うん！」

　リリスは元気よく頷く。

「だから、戻らない。パパのプリンの方が大事」

　ガルドが怒りで牙を剥く。

「くだらん！　姫様がそんな甘いものに――！」

　その瞬間、リリスの瞳が一瞬だけ魔王のそれになった。

　ガルドの影が、ぴくりと動く。

　ガルドは言葉を止めた。

　本能が叫ぶ。やばい、と。

　リリスはにこにこしたまま言う。

「プリンをばかにしたら、だめだよ」

　セレスがくすりと笑った。

「姫様……相変わらず、恐ろしい冗談を」

　ノアは興味深そうにカイルを見上げる。

「ねえねえ、天災さん。姫様はあなたの何がそんなに好きなの？　顔？　匂い？　それとも――抱っこ？」

　その軽口に、カイルの闘気が揺れた。

　一歩踏み出す。

　空気が鳴る。

「……黙れ」

　短い声。

　それだけで、ノアの笑いが止まる。

　ヴァルガが一歩前へ出た。

「姫様。最後に確認します。……あなたは人間側に立つのですか？」

　リリスは少しだけ考えるように口を閉じた。

　そして言った。

「パパのとなり」

　立つ陣営などどうでもいい。

　世界のどちら側でもいい。

　私の居場所はそこだけ。

　ヴァルガは目を伏せた。

　残念そうに、しかしどこか嬉しそうにも見える。

「……分かりました。姫様がそう望むなら、我らは無理に連れ戻しはしない」

　カイルの目が鋭くなる。

（嘘だ）

　こういう目をした奴は、嘘をつく。

　交渉の顔をして、裏で手を回す。

　ヴァルガは続けた。

「ただし。姫様を危険に晒す人間社会を放置することもできません。……我らは“準備”を進めます」

　セレスが微笑む。

「影は、もう王都へ伸びています」

　ノアが楽しそうに言う。

「ちょっと遊んでくるね」

　ガルドが斧を肩に担ぎ、唸る。

「姫様が戻りたくなるように、“環境”を整える」

　カイルが剣の柄に手をかけた。

　その動きに、四天王が一斉に反応する。殺気がぶつかり、空気がひび割れる。

　だが、リリスが小さく言った。

「やめて」

　それだけで、全員の動きが止まった。

　四天王も、カイルも。

　リリスはカイルを見上げた。

「パパ、だめ。……きょうは、プリンの日だもん」

　カイルの手が、剣から離れる。

　無口な男は、短く頷いた。

「……分かった」

　その言葉で、四天王がわずかに目を見開く。

　天災が、幼女の一言で止まった。

　ヴァルガは深く一礼する。

「姫様。いつでもお呼びください。我らはあなたの影です」

　そして、カイルへ視線を向けた。

「人間。姫様を泣かせるな。泣かせたら――我らが世界ごと潰す」

　カイルは答えない。

　ただ、目が「先にお前らが消える」と言っていた。

　四天王の姿が、森の影へ溶けるように消える。

　風が戻り、鳥が一羽、遠くで鳴いた。

　村は何も見ていない。

　見ていたとしても、理解できない。

　小屋の前に残ったのは、無口な父と、幼い娘だけ。

　◇◇◇

　リリスは、少し遅れて震えが来た。

　四天王を追い払えた。

　パパを守れた。

　なのに、胸が苦しい。

（あの人たち……私の部下だった）

　記憶が言う。

　彼らは忠誠を誓っていた。魔王としての私に。

　でも今の私は、パパの娘。

（……どっちが本当？）

　答えは決まっているのに、葛藤は残る。

　もし四天王が強硬手段に出たら。

　もしパパが傷ついたら。

　その想像だけで、世界が赤く染まる。

　リリスはカイルの外套をぎゅっと掴んだ。

「パパ……」

　カイルは無言でしゃがみ、リリスを抱き上げた。

　胸に寄せる。体温で包む。

「……怖かったか」

　リリスは首を振ろうとして、できなかった。

　怖かった。すごく。

　でも怖いのは四天王じゃない。

　怖いのは――パパが、真実を知った時の顔だ。

　リリスは小さく頷いた。

「……ちょっとだけ」

「……大丈夫だ」

　カイルの言葉は短い。

　けれど腕は強い。

　リリスはその腕の中で、必死に笑顔を作る。

「ねえパパ。プリン、たべたい」

　カイルの目が少しだけ緩む。

「……作る」

　いつもの約束。

　それが、リリスの世界の柱。

　小屋へ戻る途中、リリスは小さく心の中で呟いた。

（あの人たち、もう一回来たら……今度は、全部いただく）

　いい子のまま。

　パパにバレないように。

　四天王は去った。

　だが、彼らが言った「準備」は始まっている。

　王都へ伸びる影。

　揺れる政局。

　そして、次に来るのは“交渉”ではない。

　その時、無口な父は――本当に剣を抜くことになる。