5/9

第5話「魔物たちの王、幼児の『おやつ』になる」

　森の外縁は、思ったより静かだった。

　ギルドでもらった地図には「薬草採取：危険度Ｅ」と書いてある。村の周囲にも生える薬草を、少し奥でまとめて採ってくるだけの簡単な仕事。報酬は銅貨三十枚。プリンの材料と、リリスのクリーム代には足りる。

　――はずだった。

　カイルは森の中を歩きながら、違和感を噛み砕くように沈黙していた。

　風が止んでいる。

　鳥が鳴かない。

　土の匂いが薄い。

　そして何より、足元の落ち葉が妙に湿っているのに、霧がない。

「パパ、ここ、しーんってしてる」

　リリスが小さな声で言う。

　今日は約束通り、カイルの手を握ったまま離れない。町で買った小さなリボンを髪に結び、背中には小さな袋。本人は「冒険者みたい！」とご満悦だった。

　カイルは頷き、歩幅を落とした。

「……見るな。離れるな」

「うん」

　リリスは素直だ。パパの言うことは絶対だ。

　その絶対が、今日だけは妙に胸に刺さる。

（危ない）

　カイルは薬草の生える岩場へ向かう予定を変え、斜めに進路を切った。木々の間を抜け、少し高い場所へ。視界を確保するためだ。

　だが、その時。

　森の奥から、低い振動が伝わってきた。

　地面が、微かに揺れる。

　リリスがカイルの手をぎゅっと握り直した。

「……なに？」

　カイルは答えない。答えるより先に、音が来た。

　ドォン、と空気が押しつぶされるような衝撃。

　木々が一斉にしなり、葉が舞い上がる。

　獣の咆哮。

　それは狼でも熊でもない。山が吠えたみたいな、巨大で、古い声だった。

　カイルは瞬時にリリスを抱き上げた。

　胸の前に抱え、外套で包む。視界を遮るように。

「……目を閉じろ」

「え、でも――」

「……閉じろ」

　短い命令。

　リリスは反射で目を閉じた。パパの声が、いつもより低い。

　カイルは地面に片膝をつき、耳を澄ませる。

　足音。重い。四足――いや、違う。地を踏む音が、二つのリズムで重なっている。

　そして、匂いが来た。

　熱と、焦げと、金属と、魔力。

（ドラゴン……？）

　こんな森の外縁に出るはずがない。ギルドがＥ判定を出すわけがない。

　カイルは静かにリリスを下ろし、自分の背中側へ回した。

「……そこ。動くな」

「う、うん……」

　怯えた声。

　カイルは一歩前へ出て、鞘から大剣を引いた。

　刃が空気を切る音が、森の静けさを割る。

　次の瞬間、木々の間から姿を現した。

　黒い鱗。燃えるような橙の眼。角は枝のように広がり、背中の翼は半分破れている。それでも、ひとつの村なら焼き尽くせる威圧を纏っていた。

　ドラゴン――のはずだった。

　だが違う。

　その額には、王冠のような骨の隆起がある。鱗には古い紋様。周囲の魔力が“従っている”。ただの上位個体ではない。群れを支配する、王の個体。

　魔物たちの王。

　ドラゴンはカイルを見て、鼻先を震わせた。

　そして、口を開く。

「……人間」

　言葉が、出た。

　人語。理性。狡猾な光。

　ドラゴンの喉が鳴り、嘲るように続けた。

「この森は、我の領域だ。貴様は……臭う。血の臭い。城の臭い。王の臭い」

　カイルは無表情で剣を構える。

「……退け」

　それだけ。

　ドラゴンは笑った。牙の隙間から炎が揺れる。

「退けだと？　小さな肉片が。……だが、面白い。貴様の背後。弱い匂いがする」

　カイルの指が、柄を握り締める。

「……見るな」

「見えるのだ。嗅げるのだ。食えるのだ」

　ドラゴンの眼が、カイルの肩越し――リリスの方へ向いた。

　次の瞬間、カイルの身体が動いた。

　踏み込み。

　剣閃。

　空気が裂け、木々が薙がれ、ドラゴンの頬を浅く削る。

　血が飛ぶ。

　ドラゴンは驚いたように目を見開き、すぐに笑みを深めた。

「ほう……！」

　ドラゴンの翼が広がり、衝撃波が走る。地面がえぐれ、枝が折れる。カイルはその風圧を斬り裂くように進む。

　剣と爪がぶつかった。火花が散る。

　カイルは一撃で決めるつもりだった。リリスに見せないために。時間をかける戦いは、最悪だ。

　だが、ドラゴンの硬さは異常だった。

（王の個体……魔力で鱗を強化している）

　普通なら、首が落ちる角度で斬っている。

　なのに、傷が浅い。

　ドラゴンは余裕を見せながら、口角を吊り上げた。

「貴様、強い。だが、守るものがあるな。守るものがある者は、いつも負ける」

　炎が喉に溜まる。

　ブレスの前兆。

　カイルは踏み込もうとして――背後に、リリスの小さな声がした。

「パパ……」

　震えている。

　カイルは一瞬だけ視線を向けかけた。

　その一瞬を、ドラゴンは逃さない。

　炎が吐き出される。

　森が昼間のように赤く染まり、熱が肌を刺す。

　カイルは剣を逆手にして地面へ突き立てた。

　闘気が壁となって立ち上がり、炎を弾く。

　土が溶け、石が砕ける。だがカイルは一歩も退かない。

（……早く終わらせる）

　カイルが剣を引き抜こうとした、その時。

　炎の向こうで、ドラゴンが笑った。

　そして、口を歪めて言った。

「背後の小さきもの。お前、甘い匂いがする」

　カイルの目が鋭くなる。

「……言うな」

「食う」

　ドラゴンの一言が落ちた瞬間。

　背後の気配が、変わった。

　リリスの震えが、消える。

　代わりに、妙に落ち着いた静けさが生まれる。

　カイルは背後に振り向こうとした。

　だが、その前に――世界が、ひとつ瞬きをした。

　ドラゴンの炎が、止まった。

　いや、止まったのではない。

　炎の“魔力”だけが、すっと抜け落ちたのだ。

　赤い光が消え、残るのはただの熱い空気。

　ドラゴンは咆哮しかけて、声が途切れる。

「……なに？」

　その巨体が、ふらりと揺れた。

　鱗の間を流れていた魔力が消え、王の威圧が崩れる。

　カイルは反射で剣を構え直す。

　仕留める好機。

　だが、仕留める必要がなくなった。

　ドラゴンは膝を折り――いや、四足を崩し、地面に倒れた。

　首が落ちたわけではない。

　胸が貫かれたわけでもない。

　ただ、“急に死んだ”。

　森が、しんと静まり返る。

　カイルの眉が僅かに動いた。

　こんな死に方は見たことがない。魔物が寿命で倒れるには若すぎる。毒でもない。外傷がない。

　彼はゆっくりと振り向いた。

　そこにいたのは、リリスだった。

　外套の影から、ひょこっと顔を出し、両手を胸の前で握っている。

　目はぱっちり開いていて、いつもの可愛い顔。

　そして。

　口の端に、黒い火花のようなものが、ほんの少しだけ残っていた。

　魔力の残り香。

　リリスはそれに気づいて、慌てて袖で口元を拭いた。

「えへへ……パパ、だいじょうぶ？」

　カイルは言葉が出なかった。

　目の前に倒れているのは、王のドラゴン。

　背後にいるのは、五歳の娘。

　結びつかない。

　カイルはゆっくりとドラゴンへ近づいた。

　鼻先を蹴る。反応なし。完全に死んでいる。

　次に、リリスを見る。

　リリスはにこにこしている。小さな手を背中に回し、何かを隠すようにして。

「……リリス」

「は、はい！」

　呼ばれただけで背筋が伸びる。

　叱られる気配を察知した子ども。

　カイルは短く問う。

「……目を閉じてたか」

「と、途中まで閉じてた！」

「……途中」

「うん……ちょっとだけ、見ちゃった……」

　カイルの眉がわずかに寄る。

「……怖かったか」

　リリスの目が丸くなる。

　予想していた叱責ではない。

「え……こ、こわかった……」

　嘘ではない。ドラゴンの威圧は普通の子なら失神する。

　リリスにとっては別の意味で“厄介”だっただけだが。

　カイルは黙って近づき、リリスを抱き上げた。

　ぎゅっと胸に押し付ける。小さな背中に手を回し、確かめるように撫でる。

「……もう大丈夫だ」

　それだけを言う。

　リリスは一瞬固まり――すぐに、しがみついた。

「パパ……！」

　嬉しそうに、少し泣きそうに。

　抱きしめられるのが、何よりのご褒美だ。

　カイルは抱いたまま、倒れたドラゴンを見下ろした。

（……なぜ急死した）

　答えは出ない。

　ただ、背中のリリスが、ほんのり甘く、焦げた匂いがする。

　カイルは気づいていないふりをした。

　気づいてしまえば、世界が変わる。

　今の平和が、プリン味の生活が、壊れる気がした。

「……帰る」

「うん！」

　リリスの声は明るい。

　カイルはドラゴンの死体から素材を剥ぎ取ろうとし、手を止めた。

　王の個体の鱗や角は高く売れる。

　だが、解体している間に“何か”が寄ってくるかもしれない。あるいは、ギルドに余計な話が届く。

　カイルは、剣で地面を一度だけ叩いた。

　闘気が走り、ドラゴンの死体の周囲の土が盛り上がる。簡易の埋葬。痕跡を隠すための土。

　そしてリリスを抱いたまま、森を離れた。

　◇◇◇

　帰り道。

　リリスはカイルの腕の中で、ずっと機嫌がよかった。

　途中で見つけた花を指差し、「あれ、きれい」と言い、川の音を聞いて「おさかないるかな」と笑う。

　その無邪気さの裏で、胸の奥が熱い。

（食べちゃった）

　リリスは心の中で小さく反省した。

　ドラゴンは危なかった。

　パパが戦っているのに、あのままだとブレスで森ごと焼けて、パパの服が焦げる。髪が焦げる。最悪、パパが怒る。

　だから、一瞬で“ごはん”にした。

　魔力だけ。

　命そのものを噛み砕く必要はない。魔力を抜けば、王の個体は支えを失って倒れる。あとは勝手に終わる。

（でも……おいしかった）

　渦巻く魔力は濃厚で、甘くて、熱い。

　先代魔王の記憶が舌の奥で笑った。

（もっと食べろ。もっと強くなれ）

　リリスは小さく首を振る。

（だめ。パパに抱っこされるサイズがいい）

　もし大きくなったら、抱っこが減る。

　それは世界の終わりと同義だ。

　だから、ほどほど。

　ほどほどに、掃除する。

　リリスは顔を上げ、カイルの横顔を見る。

　無口で無愛想。だけど、リリスを見る時だけ、目が少し優しい。

（パパ、大好き）

　胸がいっぱいになる。

　だからこそ、隠す。

　パパに知られたら、きっと――違う顔をする。

　リリスはぎゅっと腕にしがみつき、わざと甘えた声を出した。

「パパ、おなかすいた！」

「……家で、食う」

「プリン？」

「……夜」

「やった！」

　いつもの会話。

　いつもの約束。

　その平和のためなら、ドラゴン一匹くらい、いただいてもいい。

　◇◇◇

　夕方、村に戻ると、村人たちが驚いた顔で駆け寄ってきた。

「カイル！　無事かい！」

「森の方で、すごい音がしたって……！」

　カイルは首を振る。

「……何もない」

　村人は目を丸くする。

「何もないって……あんな地鳴りが――」

　カイルはそれ以上言わず、リリスの頭を撫でた。

「……帰る」

　リリスは村人たちににこにこ手を振る。

「ただいまー！」

　村人たちは安堵して手を振り返す。

　誰も気づかない。

　この幼女が、森の王を“おやつ”にしたことに。

　◇◇◇

　夜。

　小屋には甘い匂いが満ちていた。

　鍋の中でプリンが揺れ、別の鍋でクリームが泡立てられている。カイルは黙々と作業し、リリスは椅子の上で足をぶらぶらさせて待つ。

「パパ、まだ？」

「……もう少し」

「はーい」

　リリスは我慢できずに、テーブルを指でとんとん叩く。

　カイルはその指を見て、短く言った。

「……行儀」

「ごめんなさい！」

　即座に両手を膝に置く。

　その素直さに、カイルはほんの少しだけ口元を緩めた。

　プリンが皿に盛られ、白いクリームがのせられる。

　最後に、村で買った小さなベリーをひとつ。

「……できた」

「わあぁ……！」

　リリスの目が宝石みたいに光る。

「いただきます！」

「……いただきます」

　リリスは一口食べて、頬を押さえた。

「おいしい……！　世界でいちばん！」

　その言葉で、カイルの胸が静かに満たされる。

　戦いで得た称号より、何よりも重い評価。

　リリスは夢中で食べる。

　クリームが口の端に少しついて、カイルが無言で布巾を差し出す。

「……拭け」

「えへへ」

　拭きながら、リリスはふと思い出したように言った。

「ねえパパ」

「……ん」

「今日の森の敵、レベルひくかったね」

　カイルの手が、わずかに止まる。

　リリスは笑顔のまま続けた。

「だから、わたしが食べてもいい？」

　沈黙が落ちる。

　カイルはゆっくりとリリスを見る。

　紫の瞳。無邪気な顔。子どもの冗談にしか見えない。

　だが、胸の奥の違和感が、また小さく疼いた。

　カイルは短く言った。

「……だめだ」

「えー」

「……悪いことを言う口には、食後のプリンはやらない」

　リリスの背筋がぴんと伸びる。

「わわっ、ごめんなさいパパ！　いい子にするからプリンください！」

　必死な声。

　カイルは目を細め、リリスの頭を撫でた。

「……分かればいい」

　リリスはほっとして、プリンをまた一口食べる。

　その口元には、昼間の魔力の残り香はもうない。

　甘いプリンの匂いだけだ。

　カイルは皿を洗いながら、窓の外を見る。

　森は静かだ。あまりに静かだ。

（……妙だ）

　でも、今は考えない。

　考えるより、目の前の幸せを守る。

　背後で、リリスが小さく呟いた。

（うん。いい子。パパの前では、ぜったい）

　その声は、カイルには届かなかった。

　届かないまま、夜は更ける。

　そして森の奥では、王を失った魔物たちが、理解できない空白に怯え、逃げ出し始めていた。

　――その空白が、幼い魔王の胃袋に収まったことなど、誰も知らずに。