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第4話「パパ、ギルドに再登録する？」

　グラハム一行が逃げ帰ってから、村はしばらく落ち着かなかった。

　表向きは平穏だ。畑は耕され、薪は割られ、子どもたちは川辺で石を投げて遊ぶ。だが大人たちは、森の奥の丸太小屋を遠巻きに見るようになった。

　あの役人と騎士たちが、突然腰を抜かして逃げ出した。

　しかも口々に「呪われている」と叫んだ。

　何があったのか、誰も分からない。

　分からないからこそ、想像が膨らむ。

　カイルはそれを気にしなかった。気にする時間がない。

　問題は別にあった。

「……金が足りない」

　夜。小屋の台所。

　カイルは木箱を開け、硬貨を指で数えていた。銀貨が七枚、銅貨が少し。生活はできる。だが――

　棚の上にある紙包みが、彼の視線を引く。

　王都からわざわざ取り寄せた砂糖。卵。牛乳。高い。

　さらに、村の雑貨屋で見つけた小さなリボンや布地。リリスが「かわいい」と言ったから買った。高い。

　そして今夜も言われた。

「パパ、明日はね、プリンの上にね、クリームのせたい！」

　リリスが目を輝かせて言う。

　カイルは、頷いた。

「……のせる」

　言った瞬間、硬貨が足りないと分かった。

　カイルは箱を閉めた。

　引退して五年。戦わない生活は平和だ。だが平和は、金がかかる。

（……ギルド）

　カイルは机の引き出しの奥を開け、古びた金属板を取り出した。

　冒険者証。Ｓランクの刻印は削り落としてある。廃業した証。過去を捨てるための傷。

　それでも、刻印の跡が残っている。

　消えないものはある。

「……パパ？」

　背後から小さな声。

　リリスが布団から顔を出していた。眠そうな目。それでも、父の手元を見ている。

　カイルは冒険者証をさっと隠すように握った。

「……起きてたか」

「うん。パパ、かなしい顔してた」

　カイルの眉が僅かに動く。

　悲しい顔。自分がそんな顔をするのか。

「……金のことだ」

「おかね？」

「……プリンが、高い」

　リリスは一瞬ぽかんとしたあと、慌てて首を振った。

「プリンなくてもいい！　わたし、いい子だから！」

　その必死さが、カイルの胸を刺した。

　カイルはリリスの布団の端に腰を下ろし、小さな頭に手を置いた。

「……違う」

　短く言ってから、少しだけ言葉を足す。

「……お前が食べたいなら、用意する」

　リリスの目が潤む。

「パパ……」

「……明日、町に行く」

「まち！」

　リリスは跳ね起きた。

「いっしょにいく！」

「……だめだ。危ない」

　危ない。役人の件。王都が動くかもしれない。リリスを見せたくない。

　だが、リリスは布団から抜け出し、カイルの腕にしがみついた。

「やだ！　パパといっしょがいい！　わたし、いい子だよ！　ちゃんと手つなぐ！　おとなしくする！」

　必死すぎて、息が詰まっている。

　カイルは黙って抱き上げ、胸に寄せた。体温が伝わる。

（……離す方が危ない）

　この子は、パパがいないと世界が終わると思っている顔をする。

　カイルは諦めたように頷いた。

「……分かった。約束しろ」

「する！」

「……離れない。知らない奴に近づかない」

「うん！」

　リリスは満面の笑みになった。

（……俺の負けだ）

　カイルはため息を吐き、リリスを布団へ戻した。

　その背中をとんとん叩き、眠りを促す。

「……寝ろ」

「うん。パパも、ねるんだよ」

「……ああ」

　リリスが目を閉じるまで、カイルは側にいた。

　言葉は少ない。

　けれど、居る。触れる。守る。

　それがこの男の愛情だった。

　◇◇◇

　翌朝。

　村から半日歩いた先に、小さな町がある。石造りの門。露店。騒がしい声。グレイウッドとは別世界だ。

　リリスはカイルの手をがっちり握り、目をきらきらさせた。

「すごい！　ひとがいっぱい！」

「……離すな」

「うん！」

　カイルは人混みを避けるように歩く。だが目指す場所はひとつ。冒険者ギルド。

　建物は大きい。扉には剣と盾の紋章。中からは酒の匂いと怒号が漏れてくる。

　リリスが小声で囁いた。

「ここ、こわい」

　カイルは短く頷き、娘を抱き上げた。

「……見るな」

　見るな、というより、見せない。

　リリスの視界を胸で遮るように抱く。

　ギルドの扉を押し開けた瞬間、空気が変わった。

　熱気。汗。血。勝ち負けの匂い。

　冒険者たちがテーブルで酒を飲み、依頼書を奪い合っている。受付前には列。掲示板には討伐依頼がびっしり貼られている。

　その真ん中を、カイルが歩いた。

　ざわ、と空気が揺れる。

　誰かが、息を呑んだ。

　誰かが、椅子から落ちた。

　誰かが、酒を噴いた。

「……嘘だろ」

「生きてたのか……」

「いや、似てるだけだ。まさか――」

　囁き声が連鎖して広がる。

　カイルは気にしない。受付へ向かう。

　受付嬢は書類を整理していたが、カイルを見た瞬間、顔から血の気が引いた。

「……っ」

　声が出ない。

　目だけが、彼の顔を凝視する。確信と恐怖と懐かしさが混ざった目。

　カイルは短く言った。

「……登録」

「と、登録……ですか？」

　ようやく出た声が裏返る。

　受付嬢は周囲を見回し、すぐに姿勢を正した。プロの顔になる。

「し、失礼しました。冒険者登録の手続きですね。ええと……お名前を」

「……カイル」

　その名が落ちた瞬間、ギルド内のざわめきが一段上がった。

「カイル……？」

「生ける天災の……？」

「魔王を単独で……？」

　受付嬢は震える指で書類を取り、目を泳がせた。

「カイル様……いえ、カイルさん。以前の登録は……」

「……消した」

「はい……記録上も、廃業扱いです」

　受付嬢はごくりと唾を飲み、恐る恐る続けた。

「再登録の場合、通常はランクはＥからの再開になりますが――」

「……それでいい」

　即答だった。

　周囲の冒険者が「は？」という顔をする。

　受付嬢も目を丸くした。

「え、Ｅから……ですか？」

「……金が必要だ。危ない仕事はいらない」

　その言葉で、リリスがカイルの胸から顔を出した。

「パパ、わたしは危なくないよ！」

　場の空気が一瞬止まる。

　銀髪と紫の瞳の幼女が、にこにこしている。

　次の瞬間、ギルド内の荒くれた男たちの表情が溶けた。

「……かわいい」

「天使か？」

「おい、誰の子だ」

　受付嬢も硬直してから、慌てて微笑んだ。

「お嬢さん……？」

「リリス！　カイルのむすめ！」

　その瞬間、ギルドの空気が別の意味で凍った。

「む、娘……？」

「カイルに……？」

「どういう世界線だ……」

　カイルはリリスの頭を撫で、短く言った。

「……静かに」

「はーい」

　素直に引っ込む。

　受付嬢は咳払いをして仕事に戻ろうとした。

「では、再登録手続きに入ります。簡単な力量確認が必要ですが――」

「……いい」

　カイルは手を差し出した。登録用の魔石に触れる。魔力と体力を測るためのものだ。

　受付嬢が魔石を起動する。

　淡い光が走り、数値が表示される――はずだった。

　魔石が、ぱきん、と音を立てて割れた。

「……えっ」

　受付嬢が固まる。

　周囲の冒険者が息を呑む。

　カイルは無表情で言った。

「……壊れた」

「そ、そうですね……！　あの、すみません！　予備を――」

　受付嬢が慌てて別の魔石を持ってくる。

　触れる。

　また割れる。

　ぱきん。

　ギルド内が静まり返った。

　受付嬢は青ざめながら笑顔を作った。

「ええと……カイルさん。力量確認は……免除、ということで……」

「……助かる」

　カイルは短く頷いた。

　リリスが小声で囁く。

「パパ、つよすぎ」

「……普通だ」

　普通ではない。

　受付嬢は汗を拭きながら、依頼書の束を取り出した。

「安全な採取依頼、運搬依頼などがあります。危険度は低いですが、報酬も――」

「……それでいい」

　カイルは迷わない。

　戦うために戻ったのではない。娘にプリンを食べさせるために来たのだ。

　受付嬢が依頼書を選ぶ。

「では、本日は“薬草採取（森の外縁）”。危険度Ｅ、報酬は銅貨三十枚。……お嬢さんは」

「ついてく」

「……離れない」

　カイルが言うと、受付嬢は頷いた。

「分かりました。くれぐれもお気をつけて」

　その時、背後から低い声がした。

「おい……カイル」

　振り返ると、ひとりの男が立っていた。

　傷だらけの革鎧。顔にも古い傷。だが目は鋭い。

　カイルはその顔を見て、一瞬だけ目を細めた。

「……バルド」

「やっぱりお前か。死んだって聞いたぞ」

「……死んでない」

　バルドは苦笑し、視線をリリスへ落とす。

「で、これが……？」

「……娘だ」

　バルドはしばらく黙り、次に腹を抱えて笑った。

「ははっ！　世界も変わるわけだ！　生ける天災が、子ども抱いて薬草採取だとよ！」

　周囲の冒険者が釣られて笑いそうになり、しかしカイルの無表情に凍りつく。

　バルドは咳払いをして真面目な顔になる。

「冗談はさておき。……気をつけろ。王都が妙に動いてる。辺境で異常があったって噂だ。監察官が逃げ帰ったとか」

　カイルの目が僅かに鋭くなる。

「……リリスに、触れたか」

「そこまでは知らん。ただ、“影が”とか“呪い”とか、馬鹿みたいな話が回ってる」

　リリスはにこにこしている。

　何も知らない天使の顔で。

　バルドはその顔を見て、声を落とした。

「……守るなら、徹底しろ。お前は強いが、世の中は剣だけで動かない」

　カイルは短く頷いた。

「……分かってる」

　分かっていない。

　だが、守る。守り方が分からなくても守る。

　カイルは依頼書を受け取り、ギルドを出ようとした。

　その背に、リリスが元気よく言う。

「うちのパパ、すごいでしょ！」

　声が大きい。

　ギルド中に響く。

　冒険者たちが一斉に頷き、口々に言った。

「すごい……」

「いや、すごいっていうか、災害……」

「お嬢ちゃん、それ自慢じゃなくて警告だ……」

　リリスは満足そうに胸を張った。

　カイルは小さくため息を吐き、娘の頭を撫でて歩き出す。

「……帰ったら、プリン」

「やった！」

　その後ろで、受付嬢は震える手で記録簿に書き込んだ。

　――再登録者：カイル。ランクＥ（本人希望）。

　備考：測定魔石二つ破損。ギルド内、要注意（いろんな意味で）。

　そして同じ頃。

　王都へ向かう報告書の束の中に、「グレイウッド」「影」「銀髪の幼女」という文字が混じっていた。

　次の来訪者は、役人などでは済まないかもしれない。

　だが今のカイルは、そんなことを知らない。

　彼の頭の中にあるのは、クリームをのせたプリンのことだけだった。