無口なSランク冒険者、引退して魔王の娘を育てる〜父と娘のスローライフ〜

第3話「パパに無礼な奴は、死よりも恐ろしい目に遭う」

　グレイウッドの朝は、だいたいいつも同じ匂いがする。

　湿った土。切り立ての木。煮込みスープ。焼きたてのパン。

　そして今日は、そこにひとつだけ混ざっていた。

　金の匂い。

　村の入口に、やけに派手な馬車が止まっていた。漆黒の車体に金の縁取り。御者の帽子には羽飾り。馬は太り、蹄鉄が新品で、足元の泥を嫌うように小刻みに足踏みしている。

　村人たちは遠巻きに、ひそひそと声を交わした。

「王都の役人かい？」

「騎士団もいるぞ」

「なんでこんな辺境に……」

　答えは、すぐに出た。

「この村の責任者は誰だ！」

　甲高い声が村の広場に響いた。馬車から降りてきたのは、腹の出た中年男だった。絹の服、指輪、香水の匂い。腰に佩いた剣は新品の飾り物で、抜かれたことがない光沢をしている。

　その後ろには、鎧に身を包んだ騎士が五名。旗を持った従者もいる。旗印は王国のものだ。

　村長が恐る恐る前に出た。

「は、はい。私が村長のバルトでございます。いかがなさいましたか」

　役人は鼻で笑い、巻物を広げた。

「王都直轄監察官、グラハムである。お前たちの村に、王都より重要な通達が来た。……近隣で不審な“魔力反応”が観測された。よって村の家屋、住民の身分、持ち物、すべて検査する」

　村人の顔色が変わる。

「魔力反応……？」

「まさか魔族が……」

　グラハムは村人たちの怯えを楽しむように顎を上げた。

「そうだ。魔族、あるいはその残党。魔王討伐は成されたが、血脈が残っていれば話は別だ。王国は万全を期す」

　その言葉で、村長の背筋に冷たいものが走った。

　血脈――その言葉が、森の奥の丸太小屋を指しているのは明白だった。

「さあ。怪しい者がいると聞いている。森の奥に住む木こりだ。名前は……」

　巻物を覗き込み、グラハムが口角を吊り上げる。

「カイル。無口で愛想もなく、身元も不明。村の外れで勝手に暮らしている。……まったく、辺境は野良犬の巣だな」

　騎士の一人が苦笑して言った。

「監察官殿、木こりごときが魔族のはずは――」

「黙れ。万が一という言葉を知らんのか」

　グラハムの目がギラつく。

「それに、妙な噂もある。『森に魔物が寄りつかない』『斧が見えない速度で薪が割れる』……笑える。だが笑えない。魔族の幻術や、禁呪の可能性もある」

　村人たちは顔を見合わせる。カイルのことは皆知っている。危険な男ではない。むしろ、困っている時に黙って助けてくれる男だ。

　それでも「王都直轄監察官」と名乗られると、村人は逆らえない。

　グラハムは旗を振らせた。

「行くぞ。全員、森へ案内しろ。抵抗すれば反逆罪だ」

　騎士たちが槍を鳴らし、村人の背中を押した。

　◇◇◇

　丸太小屋の前に着いた時、煙突から白い煙が上がっていた。

　中で誰かが煮炊きしている。平和な匂い。プリンの甘さが、ほんの少し混ざっていた。

　グラハムは鼻を鳴らした。

「おい、木こり。開けろ」

　返事はない。

　騎士の一人が扉を叩く。二度、三度。

　内側から小さな足音が近づき、鍵が外れる音がした。

　扉が開く。

　そこにいたのは、銀髪の幼女だった。

「……どなたですか？」

　言葉遣いが丁寧すぎる。年齢に見合わない落ち着き。紫の瞳が、相手を真っ直ぐ見る。

　グラハムは一瞬、息を呑みかけた。

　だがすぐに、口元を歪める。

「ほう。噂の拾い子か。なるほど、妙に整った顔だ。……木こりは？」

「パパは、お仕事に行きました」

「パパ？」

　騎士が顔を見合わせる。

　グラハムはニヤついた。

「拾い子に父親ごっこをさせているか。気色悪い。まあいい。お前、名は？」

「リリスです」

「リリス。覚えた。お前は今から王都へ来い」

　リリスが瞬きをする。

「……どうしてですか？」

「検査だ。お前の血、目、骨、魂まで調べる。魔族の血が混じっていれば、その場で処分だ」

　村人たちがざわめく。

「こ、子どもにそんな……」

「監察官殿、もう少し――」

「黙れ」

　グラハムは手を振り、騎士に命じた。

「連れていけ。木こりが戻る前に終わらせる」

　騎士が一歩前に出る。

　リリスは扉の前から退かない。むしろ、少しだけ首を傾げた。

「パパは、わたしをいじめる人が嫌いです」

「だから何だ。たかが木こりが王都に逆らえるとでも？」

　グラハムは笑った。

「一つ教えてやろう。辺境の木こりは、王都の塵より価値がない」

　その瞬間、村の空気がひやりと冷えた。

　リリスの表情は崩れない。

　ただ、紫の瞳の奥で、何かが灯る。

（……パパを、塵って言った）

　胸の奥で古い記憶が囁く。

　怒れ、滅ぼせ、喰らえ。

　王として、王を侮辱した者に罰を。

　でも、リリスは小さく深呼吸した。

（だめ。いい子。パパに叱られる）

　だから、こうする。

　パパが知らないところで、静かに掃除する。

　泣かせない。怒らせない。プリンは守る。

　リリスはにこ、と笑った。

「……わかりました。王都に行きます」

「賢いじゃないか」

　グラハムが勝ち誇る。

　騎士がリリスの腕を掴もうと手を伸ばした。

　その手が、止まった。

　騎士の足元。日差しで伸びた影が、ゆっくりと揺れたのだ。

　風でもないのに。

「……？」

　騎士が不審そうに足元を見る。

　影が、じわりと黒く濃くなっていく。まるで、墨が水に溶けるみたいに。

　リリスは小さく囁いた。

「ここ、うるさくしないでね」

　声は甘い。子どものお願い。

　だが、影が応えた。

　騎士の影が、床から剥がれる。

　本人は気づかない。影を失った瞬間、胸の奥が空っぽになったことに。

　騎士の顔色が青くなる。

「な、なんだ……急に寒気が――」

　次の瞬間、騎士の視界が暗転した。

　目の前にいる幼女の姿が、巨大な“何か”に重なって見えた。

　玉座。

　闇。

　終わらない飢え。

　騎士は喉を鳴らし、膝から崩れ落ちた。

「ひ……っ、ひぃ……！」

　叫び声を上げかけて、口が止まる。

　声が出ない。喉が凍る。

　恐怖だけが、胸の中で増殖する。

　グラハムが顔をしかめる。

「おい、何をしている！　情けない！」

　もう一人の騎士が前に出る。

　しかし、同じだ。影がゆらめき、足元から黒が這い上がる。

　騎士は槍を構えたまま、急に泣きそうな顔になった。

「……やめろ」

　自分でも分からない相手に懹願する声。

　リリスは首を傾げる。

「やめてほしいのは、こっちだよ？」

　ぱくり、と音のない“食事”が続く。

　影が薄くなるたび、騎士の心に、言葉にならない恐怖が刻まれていく。

　死ではない。

　逃げても逃げてもついてくる、「思い出」になる恐怖。

　村人たちには何が起きているのか分からない。

　ただ、屈強な騎士たちが次々と膝をつき、涙と涎を垂らし、震えていくのを見て、背筋が凍った。

　グラハムだけが、状況を理解できないまま怒鳴り続ける。

「何だこれは！　貴様ら、演技か！　立て！　立てえ！」

　リリスはグラハムを見る。

（この人が、一番うるさい）

　言葉が多い。偉そう。パパを侮辱した。

　だから、少しだけ。

　リリスは、つま先で影を踏んだ。

　グラハムの影は、他の影より濃かった。

　欲望と恐れが詰まった影だ。

　影が、くねる。

　黒い舌みたいに伸びて、グラハムの足首に絡みつく。

「なっ……！」

　グラハムは腰を抜かして尻もちをついた。

　足元の影が、今まで見たことのない形に変わっていく。

　巨大な口。

　無数の歯。

　暗闇の奥に、紫の光。

　グラハムは叫んだ。

「や、やめろ！　何だそれは！　魔族の術か！　騎士！　守れ！　守れええ！」

　騎士たちは動けない。

　彼らの影はすでに薄く、心は折れていた。

　グラハムの影が、口を開いた。

　そして――影が、囁いた。

『おまえは、何を“偉い”と思っている？』

　声は、グラハムの頭の中に直接響いた。

　彼自身の声のようでもあり、世界の底から響くようでもある。

　グラハムは白目を剥いた。

「ひ、ひぃ……！　助けて……！」

　影は、彼の胸に恐怖を流し込む。

　一生抜けない種類の恐怖。

　夜になるたび思い出す恐怖。

　鏡を見るたび、自分の影が口を開いている気がする恐怖。

　リリスはにこにこしたまま、言った。

「大きな声を出すとね。パパが起きちゃうよ？」

　グラハムは、がたがたと首を振った。

「す、すみません！　失礼でした！　どうか……どうか命だけは……！」

　リリスは首を傾げる。

「命はいらないよ？」

　そして、小さく手を叩いた。

　ぱちん。

　影は、すっと元に戻った。

　騎士たちの影も戻る。だが“欠けた部分”だけは戻らない。そこに刻まれた恐怖も戻らない。

　騎士たちは転がるように後退し、村の入口へ向かって逃げ出した。

　グラハムも這うように立ち上がり、泥だらけのまま馬車へ駆ける。

「撤退！　撤退だ！　この村は……この村は呪われている！！」

　馬車が急発進し、騎士たちが必死に追いすがる。

　旗が地面を引きずり、泥を跳ね上げながら、王都の方向へ逃げ去っていった。

　広場に残ったのは、呆然とする村人たちと、扉の前に立つ小さな少女だけだった。

　リリスは村人たちに向かって、ぺこりと頭を下げた。

「ごめんなさい。びっくりしたよね」

　その言葉は、いつもの可愛いリリスの声だった。

　村人たちは、何も言えない。何も理解できない。ただ、彼女が無事でよかったという思いだけが、遅れて湧いてくる。

　リリスは小屋に戻り、扉を閉めた。

（セーフ）

　心臓が少しだけ速い。

　やりすぎた？　でも殺してない。声も大きく出させなかった。

　パパにはバレない。たぶん。

　リリスは棚を見上げる。

　昨夜のプリンの器はもう空だ。けれど、材料はまだ残っている。

（……今日も、プリン食べたい）

　その時、外から足音が近づいた。

　森を踏む、重くて静かな足音。

　カイルだ。

　リリスは瞬時に表情を作り直す。

　笑顔。天使の笑顔。何もなかった笑顔。

　扉が開き、カイルが入ってくる。

　肩に薪、斧、そして袋。村で買った砂糖と卵だ。

　カイルは室内を見回し、眉を僅かに動かした。

「……人が来たか」

　村の空気の乱れ。残る匂い。僅かな恐怖の味。

　彼には分かる。戦場で鍛えた感覚が、否応なしに拾ってしまう。

　リリスは両手を広げて飛びついた。

「パパー！　おかえり！」

　カイルは受け止め、抱き上げる。

　胸に押し当てるようにして、体温を確かめた。

「……怪我は」

「ないよ！　わたし、いい子だった！」

「……そうか」

　カイルはリリスの髪を撫で、次に小さな手を見た。

　汚れはない。血もない。問題ない。

　それでも、引っかかる。

「……何があった」

　リリスの心臓がきゅっとなる。

（バレた？　バレた？）

　泣きそうになるのを堪えて、リリスはにこっと笑う。

　嘘は苦手。だから、半分だけ本当を言う。

「へんなおじさんたちが来てね、パパのこと、わるく言ったの」

　カイルの目が、ほんの少しだけ細くなる。

　温度が下がる。

「……何を」

「木こりは王都の塵より価値がない、って」

　言った瞬間、空気が重くなった。

　カイルは無言で、袋を床に置く。

　ゆっくりと外套を脱ぐ。

　それだけで、小屋の中が静まり返る。

　リリスは慌てて続けた。

「でもね！　すぐ帰ったよ！　みんな勝手に帰ったの！　わたし、何もしてない！」

　最後はほとんど叫びだった。

　カイルはリリスを抱いたまま、しばらく黙っていた。

　そして短く言う。

「……よく耐えた」

「え……？」

「……嫌だったろう」

　それは叱責ではなかった。

　慰めだった。

　リリスの胸の奥が、じわっと熱くなる。

　パパは怒ってない。疑ってない。私を守ろうとしてる。

　カイルはリリスをそっと床に下ろし、膝をつく。

　目線を合わせ、短く告げた。

「……次からは、俺がいる時に言え」

「う、うん……」

「……お前に、触るな」

　言葉は少ない。けれど、刃物みたいに鋭い守りの宣言だった。

　リリスはこくこく頷く。

　涙が出そうで、慌てて笑顔にする。

「じゃ、じゃあ、プリン！」

　カイルの目が少しだけ緩む。

「……作る」

　台所へ向かう背中が、いつもより少し硬い。

　怒りを抱えているのが分かる。けれどそれは、リリスに向けたものではない。

（よかった）

　リリスは胸を撫で下ろした。

（掃除、成功）

　パパは今日もプリンを作る。

　パパは今日も私のパパ。

　世界は壊れない。

　――その夜。

　村を離れていく馬車の中で、グラハムは震えながら同僚へ報告書を書いていた。

「辺境に、異常あり。魔王残党の可能性……いや、それ以上だ。あの村には、“何か”がいる。影が……影が……」

　彼は書く手を止め、足元を見た。

　馬車の揺れで揺れる自分の影が、ほんの一瞬だけ――口を開いたように見えた。

「ひっ……！」

　グラハムは悲鳴を飲み込み、歯を鳴らしながら筆を走らせた。

　恐怖は消えない。

　影は逃げない。

　そして報告書は、やがて王都の上層部に届く。

　グレイウッドに住む無口な木こりと、その娘へ向けて。

　次の“厄介”を連れてくるために。