無口なSランク冒険者、引退して魔王の娘を育てる〜父と娘のスローライフ〜

第1話「最強の廃業と、最強の拾い物」

　魔王城は、燃えていた。

　天を舐める紅蓮の炎が尖塔を崩し、瓦礫が雨のように降る。床を這う黒煙の向こうで、残された魔族たちの断末魔が途切れ途切れに響いた。石壁に刻まれた呪紋が悲鳴を上げるようにひび割れ、やがて光を失って塵になっていく。

　その中心に、ひとりの男が立っていた。

　背丈は高い。鎧は裂け、肩から腕にかけて血が乾いて黒く固まっている。だが、その立ち姿だけは揺るがない。大剣を地面に突き立て、静かに息を吐く。

「……終わった」

　男――カイルは、ただそれだけを口にした。

　大陸最強のＳランク冒険者。単身で魔王軍の戦線を穿ち、神話級の魔獣すら屠ってきた「生ける天災」。名を知らぬ者はいない。恐れていない者はいない。

　だが本人の胸にあるのは、勝利の昂揚ではなかった。

（戦って、殺して、また戦う）

　剣の柄に残る熱が、指の皮膚をじりじりと焼いた。魔王の血は黒く、鉄の匂いと焦げた甘さが混じって鼻を刺す。その臭いが、これまでの人生そのものに思えた。

（……十分だ）

　玉座の前。巨大な魔王の亡骸が倒れ伏している。角は折れ、胸には深々と刃が刺さったまま。さっきまでこの空間を支配していた威圧は、すでに消え失せていた。

　カイルは剣を抜き、亡骸から静かに刃を引いた。血が糸を引き、床に滴った。

　剣を鞘に収める。音は短い。彼の感情も同じくらい短かった。

　踵を返し、出口へ向かう。ここを出れば、騎士団が待っているはずだ。討伐の確認、魔王の首、凱旋の準備。英雄の扱い。そういうもの。

　そのすべてが、ひどく遠い。

　玉座の間を抜けようとした、その時だった。

「……ふぇ……あう……」

　壊れた石材の隙間から、か細い声がした。

　カイルの足が止まる。

　敵意ではない。殺気でもない。魔力の奔流でもない。戦場のどこにも存在しないはずの――生命の音。

　振り向く。崩落した玉座の裏。瓦礫と焦げた絨毯の向こうに、豪奢な揺り籠が半分埋もれていた。金の装飾は煤で黒くなり、宝石は砕けて散っている。

　その中に、小さな存在があった。

　透き通るような銀髪。夜空を溶かしたような紫の瞳。頬は赤く、唇は小さく震えている。泣き疲れたのか、涙の跡が頬に細い筋を作っていた。

「……魔王の、血か」

　言葉は無意識に漏れた。

　カイルの指が腰のナイフに伸びる。反射だ。敵を残すな。それが、今まで彼を生かしてきた掟だった。

　ここで絶やさねばならない。理屈は明快だった。

　魔王を倒した。それで終わりではない。血脈が残れば、いずれ同じ災厄が芽吹く。将来、何万の命が奪われるか分からない。ならば今、ここで。

　刃が鞘から僅かに鳴った。

　だが次の瞬間。

　赤ん坊は恐れるどころか、カイルのごつごつした人差し指を、小さな両手でぎゅっと掴んだ。

　熱い。柔らかい。指が、吸い込まれるような力で引き留められる。

　そして赤ん坊は、笑った。

　花が綻ぶように、無防備に。

「…………」

　最強の男の胸の奥で、何かが跳ねた。

　戦いの興奮ではない。殺す快感でもない。もっと原始的で、痛いほど熱い衝動。胸骨の内側を、拳で叩かれたみたいに。

（……なんだ、これは）

　握られた指を引き抜けない。力ではない。気持ちが動かない。

　赤ん坊の体温が掌に伝わる。火傷しそうなほど生きている熱。今まで触れてきたのは、死んだ肉、冷えた血、凍った恐怖ばかりだった。

　カイルは揺り籠の縁に膝をつき、赤ん坊を見下ろした。紫の瞳が真っ直ぐに彼を映す。そこに、魔王の残虐も憎悪も見えない。ただ、誰かを求める無垢だけがある。

　背後で、足音が増えた。

　鎧の擦れる音。複数。騎士団だ。

「カイル殿！　魔王討伐、確認しました！　首は――」

　剣呑な声。功を焦る匂い。血の気の強い若い騎士たちのざわめき。

「生き残りの魔族は？　血脈は？　一匹残らず処刑を――」

　カイルは振り向かなかった。

　代わりに、揺り籠ごと赤ん坊を大きな外套で包み込む。包まれた中で、小さく「んぅ」と声がした。すぐに、指がもう一度掴んでくる。

　カイルは、低い声で言った。

「……何もいなかった」

「は？」

「魔王も、その血脈も。すべて俺が灰にした」

　騎士たちの息が止まる。揺り籠の方向を見る者がいた。瓦礫の影。外套。か細い気配。

「ですが、今……声が――」

　カイルはようやく振り返った。

　視線だけで、空気が凍る。

　殺気が一瞬、漏れた。刃物より鋭い圧が、騎士たちの喉元に触れる。百戦錬磨の者すら、本能で理解する。逆らえば死ぬ、と。

「……何も、いなかったと言った」

　誰も、次の言葉を継げなかった。

　カイルは外套を抱えたまま立ち上がり、騎士たちの間を通り抜ける。誰も道を塞げない。足が動かない。

「カイル殿！　王都で凱旋式が！　陛下もお待ちで――！」

　背後から必死の声が飛ぶ。英雄は必要だ。民は象徴を欲しがる。国は勝利を飾りたい。

　カイルは立ち止まらず、短く言い捨てた。

「冒険者は廃業だ」

「なっ……！　なぜです！　あなたは人類の――」

「俺はこれから、忙しくなる」

　カイルは一度だけ腕の中の外套を見下ろした。内側で、小さな体温が蠢く。握られた指が、まだ離れない。

「……こいつに、ミルクを飲ませなきゃならん」

　騎士たちは言葉を失った。

　魔王城の外へ出ると、空は灰色だった。遠くで雷鳴が轟き、雨が降り始める。焼け焦げた城壁を濡らし、火を少しずつ鎮めていく。

　カイルは雨を避けるように外套を抱き直し、森へ向かう道に足を踏み出した。

　この先に何があるか、彼は知らない。育児の知識も、家の建て方も、乳の温め方も、何ひとつ分からない。

　それでも、足は止まらなかった。

（……俺は、何をしている）

　問いは浮かぶ。だが答えは、腕の中にある。

　外套の内側から、赤ん坊の小さな息遣いが聞こえた。安心したように、指がゆるく握り直される。

　カイルは小さく息を吐き、胸の奥の熱を押し込めた。

「……名前が必要だな」

　誰に言うでもなく、呟いた。言葉が増えるのが、妙にむず痒い。

「……リリス」

　なぜその音が出てきたのか、自分でも分からない。だが赤ん坊は、その名前を聞いた瞬間、ぱちりと目を開いて笑った。

　紫の瞳が、雨空の下でひかり、ほんの一瞬だけ――底知れない深さを宿したように見えた。

　カイルは気づかなかった。

　彼が拾った「最強の拾得物」は、ただの赤ん坊ではないことを。

　こうして大陸最強の男は、歴史の表舞台から姿を消した。

　代わりに、辺境の深い森に――ひとりの「新米パパ」が誕生したのである。

　そしてこの選択が、やがて世界を二度揺るがすことになる。

　その最初の揺れは、まだ小さく――外套の中の、柔らかな握力の形をしていた。