第３話 飛び込んできたスキャンダル
戎橋筋商店街から横道に入り、少し行ったところに目的の日本酒バーはあった。表から見るとこぢんまりとしている様に見える。ブラウンの木製の片開き戸をゆずちゃんが開け、ためらいも無く入って行く。千歳も続いた。
「いらっしゃいませ」
店員さんと思しき品の良い男性の声が響く。店内はバーらしく照明がやんわりと落とされ、壁やテーブルなどはドアと同じブラウンの木製に統一されている。
広さは思った以上にあって、ドアから向かって左側にはカウンタ席が数席に、左側の壁際にはいくつかテーブル席があった。席の埋まり具合は半分ほど。やはりバーにはまだ早い時間帯なのだろう。
「カウンタとテーブル、どちらになさいますか？」
ギャルソン姿の男性の店員さんが聞いてくれ、ゆずちゃんはテーブルを選んだ。千歳たちは案内されたテーブルに向かい、スツールに腰を降ろす。
「落ち着くお店やね」
千歳がきょろりと店内を見渡しながら言うと、ゆずちゃんが「せやろ？」と得意げになった。
バーという特性からか、他のお客さんのしゃべり声も控えめである。千歳たちも自然と声を落とした。ふたりの距離が近いのだから、会話をするには充分だ。
店員さんがおしながきと温かいおしぼり、お冷が入ったタンブラーを持ってきてくれた。チェイサーの意味合いだろう。
「ここ、チェイサーに仕込み水使ってくれんねん」
「え、完璧やん」
仕込み水は日本酒を醸造するときに使われるお水で、普通のお水よりも酔いづらいという特徴がある。こうした心遣いも日本酒バーならではだろう。
千歳たちは店員さんが一礼して去ると、さっそく冊子状になったおしながきを開く。Ｂ５サイズで、シックなダークグリーンの表紙だ。最初に日本酒以外のお酒とソフトドリンクの一覧があり、次をめくると北海道を皮切りに、地域別にずらりと日本酒の銘柄が並んでいた。
「わ、めっちゃある」
千歳が目を丸くしてわくわく声を上げると、またゆずちゃんは「せやろ？」と軽く胸を貼る。
「どんな味わいかも書いてくれてるから、前来たときもそれ読んで頼んだりしてん」
「へぇ」
大阪はどうだろうか、と千歳はぱらぱらとページをめくる。すると秋鹿や呉春、片野桜に緑川と千利休など、たくさんの酒蔵の銘柄があった。
「すごい、大阪のお酒、めっちゃあるやん。これ全部なんかな」
「吟醸とか純米とかいろいろあるから、その辺の網羅はさすがに難しいやろうけど、何や嬉しいよねぇ、大阪人の血っちゅうんかな」
「ほんまやね」
たくさんありすぎて迷ってしまう。悩みに悩んで、千歳は秋田県の地酒「角右衛門 純米吟醸 一穂積」、ゆずちゃんは岐阜県の「百十郎 純米大吟醸 黒面」を頼んだ。
角右衛門は木村酒造さんが醸す日本酒だ。一穂積は穏やかなフルーツの様な香りと、すっきりとした味わいが特徴なのだそうだ。少し酸味もあるらしい。
百十郎は林本店さんが醸造する。ほのかな甘みと上品な酸味、爽やかさを擁する日本酒であるそうだ。
肴にクリームチーズの酒粕漬けと、燻製ミックスナッツを頼んだ。
全てが揃い、千歳たちはあらためて乾杯をする。卵の様な丸みのある透明なグラスを軽く重ね合わせた。千歳は舐める様にグラスに口をつける。
「ん、飲みやすい。ほんまにすっきりしてる」
「こっちはちょっと甘め。ひと口飲んでみる？」
「ありがとう。ほな、こっちも」
グラスを交換して、こくりと小さくグラスを傾けた。自分が頼んだものとは違う味わいに、千歳は目をかすかに目を丸くする。
「ほんまや、ほのかに甘いね」
「こっちは確かにすっきりしてる。するする注意案件やな」
「しっかりチェイサー挟んでかなね」
「ちぃはちょっとやそっとじゃ酔わんやろ」
「長くいろんな銘柄楽しみたいやん。大阪のやつも飲みたいし」
「そやなぁ」
「私、この大門酒造さんて知らんかった。利休梅、あとで飲んでみよ」
「大阪って予想外に酒蔵多いよね。私もここで見てびっくりしたもん」
そんな、大阪の地酒話で花を咲かせていると、左隣のテーブルがにわかに騒がしくなった。
「……だから、んなこと言うてへんやん！」
女性の声である。絞り出す様な、しかし金切り声に近いそれは、左側に座っていた千歳の耳を貫いた。
「……何ごと？」
ゆずちゃんにももちろん聞こえただろう。さらに声を潜めて眉をしかめる。
「何やろ」
千歳の声も自然に潜められる。千歳の位置からしたら背中越しなので、振り返ってまで見るのは失礼だ。だがゆずちゃんからは見ることができる。ゆずちゃんは注意深くこっそりと、目線をやった。
「あ、葛木聖や」
ゆずちゃんが驚いて目を丸くする。つい先日、千歳が画像処理をしたモデルさんだ。大阪の事務所に所属しているので、多分大阪に住んでいるのだろうから、なんばで遭遇してもおかしくは無いのだろうが。
「何か穏やかや無いなぁ。一緒にいてる人、男性ぽいけど」
何だか呑気に話をするのが憚られて、千歳たちはつい口をつぐんでしまう。そうすると聖ちゃんたちの会話が漏れ聞こえてしまう。と言っても聖ちゃんの声は大きめなので、他の席にも通ってしまっていそうだが。
「でも、そういうことやろ。何で俺がそこまでしたらなあかんねん」
「彼氏やったら当たり前やん！」
おお、スキャンダルでは無いか。ここは大阪で、東京の人気芸能人よりはスクープされたりする確率は低いのかも知れないが、そんなことをこの様な場で口走ってしまって良いものか。千歳は少しはらはらしてしまう。
「そんなん無理や」
「無理なわけ無いやん、だってあたしが相手やねんで。あんたがクズで甲斐性無しなだけや！」
男性の声は苛立っている様にも聞こえるが、冷静を保っている。聖ちゃんはすっかりと興奮してしまっているのか、外聞も無い様子だった。
そのとき。
ばしゃっ！、と水音が響いた。これにはさすがに千歳も振り返る。すると。
メディアでしか見たことが無かった美貌の聖ちゃんが、上半身びしょ濡れになって呆然となっていた。
