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第三話　永長沙良①

　永長沙良（えいながさら）はランドセルを背負う。午後3時半過ぎ。今日も一日が終わった。

「バイバーイ」

「今日、帰ったら一緒に遊ぼ」

　教室の中は騒がしい。

「沙良ちゃん。また明日ね」

　沙良が教室を出て行こうとすると、上野あずさが声をかけた。

「うん。バイバイ」

　そう言って教室を出る。あずさのように普段から仲良くしている友達は何人かいた。それでも、やはり沙良は心が満たされないのだった。

　きっと、これから先も李未（りみ）ほど心を許せる友達は、できないだろう。

　李未と出会うまでは幼なじみが友達だった。自分と気の合う友達というよりも、近所に住んでいて、小さい頃から遊んでいたから友達を続けているという感じだった。

　沙良はそんな幼なじみとの友達関係にしんどさを覚えていた。そんな時、五年に進級した時のクラス替えで宮本李未と出会ったのだった。

　ちょっと大人びていて、沙良が知らなかったアーティストや俳優を教えてくれた李未。沙良にとって李未は、憧れの存在だったし、これからもお互いに一番の友達だと思っていた。

　だって、好きな人の話も親に秘密にしていることも、李未とは何でも共有していたから。

　でも、ちがった。李未は一学期の終わり夏休みが近づく頃、ここからは遠い街に引っ越して行った。しかも、沙良に引っ越すことを内緒にしていた。

　ある日の学級会で、担任の先生が

「急ですが、宮本さんは来週、引っ越します」

　と言って初めて知ったのだった。李未の方を見ると、俯いて座っていた。それを見て、沙良は悲しい気持ちと同じくらい怒りの気持ちが湧いた。

――どうして？　どうして先に教えてくれなかったの？

　でも、一番の友達だから、素直に「寂しいよ」とか「手紙書くね」とか言いたかった。それなのに……

　実際、李未に最後に言った言葉は

「もう、友達じゃないから」

　だった。

　夏休みが終わり、二学期に学校へ行くと、当たり前だけど李未の姿はなかった。李未が使っていた机と椅子さえ教室にはなかった。

　まるで、李未がもともとこのクラスにいなかったみたいだ。そう思うと沙良は心細さを感じた。

　李未はどうしているのだろう。新しい学校はどんなところなんだろう。きっと、李未なら新しい友達がすぐにできるはず。

――私のことなんて、忘れちゃうんだろうな

　自分が最後に言った

『もう、友達じゃないから』

　その言葉を思い出し、沙良は胸が苦しくなった。