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アンナマリーの秘密

「わあ」

　エリーゼは目の前に広がる光景に驚き、軽く感動の声をあげる。

　家の中はまるで薬草や香草の宝庫であった。

　部屋の四方すべてが床から天井まで棚《たな》だらけであり、その棚にところ狭《せま》しと乾燥《かんそう》させた草花が保管してある。

　もしかしたら思った以上にすごい人物を紹介《しょうかい》してもらったのかもしれない。

「で、なんの薬が欲しいんだい」

　老婆がぶっきらぼうにたずねてくる。

　デニスが食あたりの薬を注文すると、引き出しの中から小さな包みを持ってきた。

　中身はどういう薬草の組み合わせになっているのだろう。おそらく聞いたところで正確に理解はできまい。

　しかしちゃんとした品質のものであろうとは予想できた。

　ごちゃごちゃと利《き》いた風なセリフを言わなくても、この老婆が薬草のプロなのだと部屋のすごさが語りかけてくる。

「あんたら旅人だろう、これからどこへ行くんだい」

「王都へ戻りますわ」

「ほう、遠いね」

　ほんのちょっと言葉を発しただけで老婆はすぐ沈黙《ちんもく》してしまう。

　しかたなくエリーゼのほうから話を切り出すことにした。

「実はここへ来る前に、宿屋の女将《おかみ》さんにお願いされましたのよ。

　あなたのお話を聞いて欲しいって」

　老婆の目つきがジロリ、と厳《きび》しくなった。

「……あのお節介《せっかい》め」

　エリーゼの言葉を聞いてから、老婆は急にそわそわしだした。

　視線はキョロキョロとせわしなく動き、テーブルの上で指を組んだままモジモジといじくっている。

　そのくせ事情を話しはじめるでもなく、かといって「もう帰れ」と告《つ》げるでもなく、ただただ落ち着きがない。

　よほど言いにくい話があるようだ。　

「なにかお困りなのですね。なんでも教会にいらっしゃるアンナマリーさんについての事ですとか」

「いや、なに……」

　どうしても言いずらい様子だったが、彼女は突然、堰《せき》を切ったように意味不明なことを話しはじめた。

「さっきの薬はね、けっこう値の張るやつなんだ」

「そうでしたの」

「あんた達にあるだけくれてやるよ。お代《だい》はいらない」

「はい？」

「あれだけじゃない、他の薬もぜんぶ持っていきな。

　都で売ればけっこうな金になるはずさ」

「は、はい？」

「それでも足りないってんなら、この家にあるもん何でも持っていきな、蓄《たくわ》えだってそれなりにあるんだ！」

「？？？？」

　なにを言っているのか、まったくわけが分からない。

　なぜいきなり金目《かねめ》の物をやろう、などという話になるのか。

　老婆はガバッ、と机《つくえ》に両手をつくと額《ひたい》をこすりつけた。

「だから、だから孫娘《まごむすめ》を、アンナマリーをこの町から連れ出しておくれ！

　迷惑なのは百も承知《しょうち》だ、だけど一生のお願いだよ！」

　突然どういう話なのか、ちっとも分からない。

　だが様子があまりにも尋常《じんじょう》ではなかった。

　ちょっとやそっとの理由でない事だけは想像できる。

「よほどの事情がおありですのね？」

　ゼエゼエと息を切らせながら、老婆は搾《しぼ》りだすような声を出す。

「次の満月の夜にあの子は殺されちまうんだ。

　神の生贄《いけにえ》に選ばれちまったんだよ。

　もう時間がないんだ……！」

　なるほど、その言葉でようやく相手の気持ちがイメージできてきた。

　このお婆さんとアンナマリーは血縁関係にある。

　ここウィンターブルームの町には神に生贄を捧《ささ》げる悪しき因習《いんしゅう》がある。

　次の生贄はアンナマリー。満月の夜はもうすぐだ。

　お婆さんや宿屋の女将はアンナマリーを助けたいと思っていたが、彼女たちにそれが出来るだけの権力はない。

　そんな時にエリーゼ達がひょっこり町へやって来た。何のしがらみもない旅行者だ。

　彼女たちにアンナマリーを連れ去ってもらおう。

　これ以外にアンナマリーを救う方法はない――と考えているのだ。

「ああもしかしたらそれで彼女はあんなに……」

　エリーゼはつぶやきながらアンナマリーの姿を思い浮かべる。

　初対面の自分をずいぶん情熱的な瞳《ひとみ》で見つめてきたものだった。

　どうもあの瞳の意味をずいぶん軽く考えていたらしい。

　てっきりエリーゼの美しさに一目惚《ひとめぼ》れでもしたのかと思いこんでいたが、それだけではなかったのだ。

　自分はもうすぐ死ぬのだと、あの時のアンナマリーはすでに覚悟を決めていたのだ。

　死の直前に素敵な人に出会えた。良い思い出が作れた。

　だからあんな大げさに興奮していたし、別れを惜《お》しんだのだ。

　脳裏に彼女の切なそうな言葉が思い浮かぶ。

『あ、あの、もうお別れなんですか』

『本当ですか、絶対ですよ！』

　昨日の別れ際《ぎわ》、熱心に、本当に熱心にアンナマリーは手を振っていた。

　ズキリと、エリーゼは胸に痛みをおぼえた。

　あの子は何歳だろう。まだ１５、６歳くらいではないだろうか。

　そんな若さでもう死の運命を受け入れているなんて。

　自分との出会いをそんな特別なものだと思っていただなんて。

　ギュッ、とエリーゼは自分の胸元をつかんだ。

　胸が苦しい、良心が痛む。

　一体どうしたものか。方針の定まらないまま、エリーゼは口をひらいた。

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