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薬師の老婆

　翌日。

　エリーゼたちはわざと遅く起きて午前をダラダラとすごし、昼過ぎから活動を開始する。

　本当は今日にでも出発する予定だったのだが、お嬢様がワガママを言い出したせいでスケジュールがくるった、という『言いわけ』を作ったのだ。

　三人は雑貨店におもむき、帰りの旅に必要な物資や保存食を買い求める。

　もちろん雑談のふりをした情報収集も欠かさない。

　しかし昨日仕入れた以上の情報はまだ得られなかった。

　大量の保存食をかかえたデニスとオスカー、そして手ぶらのエリーゼは一度宿に戻る。

　宿の女将《おかみ》さんが手荷物の多さに目を丸くした。

　デニスが女将さんの話し相手をつとめる。　

「あらやだ、こーんなにたくさん買いこんじゃって！」

「長旅なもんでね、これでもギリギリでさあ」

「お嬢様のおかげだねえ。いっつもこんなにお金使ってもらえたら、あたしら大金持ちなんだけど」

　エリーゼはウフッと笑う。

「へっへっへ、まあ俺たちゃ毎度お嬢に付き合わされるだけでさ」

　デニスも愛想よく笑った。彼は笑うとまさに『人の良さそうなおじさん』といった印象になる。

「女将さん、メシはこれでいいんだが、ちょっと薬が残り少なくってね。食あたりなんかに効く薬を売ってる店はないかい？」

「ああそれなら町はずれに住んでるばあさんの所へ行くといいわ。

　偏屈《へんくつ》なばあさんなんだけどね、あの人の薬草が一番よく効くのよ」

「まあ素敵、魔法使いのお婆さんみたい！」

「はっはっは。そりゃいい事を聞いたな、さっそく行ってみようか」

　笑顔で別れを告げようとする三人、しかしその背に女将は語りかける。

「待っとくれ。あんたら教会でアンナマリーって娘には会ったんだろ？」

「ええ」

　屈託《くったく》のない表情でエリーゼは即答する。

「わたくしたち、すぐお友達になれましたのよ」

「そうかい、それなら丁度《ちょうど》いい！」

「え？」

　なぜかは分からないが、女将は妙に熱の入った表情でエリーゼの手を握《にぎ》ってきた。

「ばあさんの話を聞いてやってくれないかい。

　あたしの口からは言えないんだけど、力になってあげてよ」

　どうも訳《わけ》ありらしい。なんだろう？

　薬草を育てているおばあさんが町はずれに居るという。

　しかもその人は教会にいるシスターアンナマリーと知り合いらしい。

　どうも訳《わけ》ありの人物らしいが、いったいどんな話を聞かされるのやら。

　道中、オスカーに念《ねん》を押される。

「エリーゼ、今の我々には無関係のことに時間を割《さ》く余裕《よゆう》がありません」

「分かっているわ、でもこの町に住んでいる薬の専門家なのでしょう？　会うべきだと思うのよ」

　エリーゼの脳裏に、奇妙な香りを漂《ただよ》わせた神父たちの姿が浮かんでいた。

　複数の香草《ハーブ》の香りと、あと不明な何かの臭い。

　どうも精神に悪影響のある妙な成分が含《ふく》まれている疑いもあり、無視してはいけないような気がする。

　案外とこんな所から良いヒントが得られるかもしれない。

　他にあてがあるわけでもなし、ものは試《ため》しだ。

　山道に入るちょっと手前。

　まさに典型的な町はずれと呼ぶべき場所に、一軒の古い家と生《お》い茂《しげ》る薬草畑があった。

　背の曲がった老婆《ろうば》が一人、木の桶《おけ》と柄杓《ひしゃく》で薬草に水をやっている。

「……誰だい」

　老婆はどこか迷惑そうな表情でエリーゼたちを見る。

　エリーゼは嫌な視線に気づかないふりをして優雅に礼をした。

「エリーゼ・ファルセットと申します」

「……？」

　ニコニコと微笑む美少女の姿に、老婆は眉《まゆ》をひそめた。

　どうにも場違いなお嬢様である。

　挨拶《あいさつ》はしたものの会話がつづかないので、かわりにデニスが口をひらいた。

「えーっと、宿屋のおかみさんに紹介していただきましてね。

　こちらで質のいい薬がもらえるってんで」

　女将さんの名前を出しても老婆はピクリとも笑わない。

　声はちゃんと聞こえていたようで、手に持っていた柄杓《ひしゃく》で古びた家を指し示す。

「……ついてきな」

　どうにも不愛想な婆《ばあ》さんである。

　三人は顔を見あわせると一斉に肩をすくめた。

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