探偵、ロード

事件録１：道標と道を進む者

第9話 新情報

　ロードは、彼の声に姿勢を正した。

「調べているんです。事件の手掛かりを。彼と一緒に」

　青年は彼の相棒、つまりはウォランの顔をしばらく見ていたが、ウォランが「そ、そうです」とうなずくと、訝しげな顔でロードの目に視線を戻した。

「お前は、誰だ？」

「え？」

「警官の男を連れて。朝の事は、当然覚えているだろう？」

「はい」が、ロードの答えだった。「もちろん覚えています。庭の前庭であなたと……。あなたは、オレの事を睨んでいましたよね？」

　庭師の青年は、彼の質問に答えなかった。

「もう一度言う。お前は一体、何者だ？」

　ロードは、彼の質問に微笑んだ。

「探偵です。警察の人に呼ばれた。名前は。ロード・ノウと言います」

「探偵？　ロード・ノウ？」

「はい」の返事が、力強かった。「あなたの名前は？」

　青年は、彼に自分の名前（かなり嫌そうだったが）を教えた。

　青年の名前は、バルダ・ノーチェス。歳は二十代の半ばで、十七歳の頃から『ココ』に務める庭師の青年である。性格は（クリス警部とは違う意味で）、見た通りに無愛想。表情の方も乏しく、ロードが「アハッ」と笑いかけても、反応はおろか、笑いかえす事さえしなかった。

「あなたのお仕事は？」

「俺の仕事？」

「はい」

「見た通りに庭師だが？」

「それ以外で。例えば」

「……夜の見回り？」

「え？」と、驚くロード。「見回り？」

「ああ。俺は夜、ココら辺を歩いている。敷地の中に不審者がいないか。それを一つ一つ確かめているんだ。俺の雇い主が困らないように。昨日も」

「敷地の中を見回っていたんですね？」

　バルダは、彼の質問にうなずいた。

「ああ、見回っていたよ。それが俺の仕事だからな。俺は、いつもの時間に」

「バルダさん」

　ロードは、鞄の中から備忘録を取りだした。

「見回りは、いつも何時頃にやっているんですか？」

「通常なら九時、どんなに遅くても九時半にはやっている。俺は右手に角灯を持って、敷地の中を静かに歩きはじめた。敷地の中は、物音一つしない。文字通りの静かだったよ。俺は、旦那の部屋を通って」

「ジョン氏の部屋に？」

「ああ。正確には、その外側だがな。俺は、部屋の窓を見ると」

「カーテンが閉められていたんですね？　部屋の中からはこう、妙な音は聞こえませんでしたか？」

「妙な音？」

「はい。例えば、『女の人と楽しげに話す声』とか。あなたの気づいた範囲で」

「……いいや、何も。旦那がサ……雇いのメイドに話す声は聞こえたが」

「ジョン氏は、彼女に何を話していましたか？」

　バルダは、その質問に唇を噛んだ。

「これから人に会う」

「え？」

「俺が聞いたのは、それだけだ。メイドの方は、『そうですか』とか『誰がいらっしゃるんですか？』とか言っていたけど。俺はその会話を聞いただけで、敷地の中をまた」

「歩きはじめたんですね？」

「ああ。あの部屋には俺も、できれば近づきたくないからな。昔の」

「昔？　昔に何かあったんですか？」

　の質問に、バルダの顔が青ざめた。

「い、いや、別に」

「バルダさん！」

　ロードは、彼の目を見つめた。

「正直に話して下さい！」と。その威圧に、バルダはビクンと震えてしまった。

「警察に言うのか？」

「え？」

「俺が！　その、正直に言ったら。お前は、警察にその事を言うのか？」

「それは、内容にも寄ります。あなたが『それ程』の罪を犯しているのなら。オレは迷わず、あなたの事をつき出します。『重い罪』を背負った犯罪者として」

　バルダは彼の言葉に俯いたが、ロードはその甘えを許さなかった。

「バルダさん。もう一度言います。正直に話して下さい」

「……わ、悪ガキだったんだよ、昔の俺は。他人の部屋に平気で入る、薄汚いコソ泥。俺は、十八の時に……」

　夕陽の光が弱くなった。

「あの部屋に、ジョン・アグールの部屋に入った。急拵えの針金を使って。俺は、旦那の金が欲しかったんだよ。自分の手から溢れる程の金が！　俺は、旦那の部屋に入ると」

「彼のお金を盗ったんですね？」

「いや」と、バルダは首を振った。「金は、盗っていない。本当は『盗ろう』と思ったが……部屋の物に触れて、その気持ちをすっかり失ってしまった」

「部屋の守りが堅かったから？」

「違う！　俺が旦那の金を盗らなかったのは、その部屋にあった物がみんな……『特殊道具』だったからだ。見た目は、普通の道具と変らないのに。くっ！　俺は、その道具に脅えて」

「バルダ……さん」

　バルダは、目の前の探偵に頭を下げた。

「頼む！　俺の事はどうか、見逃してくれ！　ここで捕まったら……ううっ」

「バルダさん」

「ううん？」

「あなたが部屋に入ったのは、部屋の中を掃除する為ですよね？　自分の雇い主を喜ばせようと。あなたは彼の部屋に入って、部屋の中を整理しようとしたんです。まさか、そこに『特殊道具』がある事も知らずに。あなたはただ、その厚意を果たせなかっただけだ」

　ロードは、右手の備忘録を握りしめた。「そうでしょう？」

　バルダは「それ」を聞いて、その場に泣き崩れてしまった。

「う、ぐっ、うっ、ありがとう、ありがとう」

　ウォランは、ロードの横顔に話し掛けた。

「良いのか？」

「うん。『鍵穴の謎』も解けたし。彼は、誰も殺していないからね」

「でも、犯罪は『犯罪』だろう？」

　ウォランは彼の横顔を見つめたが、ロードは「それ」に答えなかった。

「バルダさん」

「う、ぐ、うっ」

「落ち着いてからでいいです。あなたが触れた特殊道具の事を教えて下さい」

「う、ぐっ、分かった」

　バルダは、十分ほどで落ち着いた。

「すまなかったな」

「いえ。それじゃ」

「ああ。俺が最初に触れた特殊道具は、熊の形をした置物だ」

　を聞いて、ロードはその置物を思い出した。

「ああ、アレか。その置物に触れると、どうなるんです？」

「偶然に見つけただけだが。そいつの頭を三回撫でると」

「撫でると？」

「本物の熊みたいに鳴き出す。大の男が悲鳴を上げる程の声で。あの時は」

「それ以外の特殊道具は？」

「すまん。良く覚えていない。あの時は、酷く混乱していたから。他にも特殊道具があったと言う事は、覚えているけど」

「そうですか」

　ロードは、彼に頭を下げた。「貴重な情報をありがとうございます」と言って。それから彼の前に手を伸ばし、「立てますか？」と言いながら、彼の身体をそっと立たせた。

「ウォラン」

「ん？」

「ジョン氏の部屋に行こう。あそこには、事件の真実がある」

「分かった」

　二人は彼の部屋に向かって歩き出したが、後ろのバルダに「待て！」と呼び止められてしまった。「はい？」

　バルダは、ロードに頭を下げた。

「朝の時は、悪かったな」

　の言葉に首を振るロード。

　ロードは穏やかな顔で、彼に「そんな事は、ありません」と微笑んだ。

「得体の知れない相手に脅えるのは、至って普通の思考です」