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花の種を配る美女

●Scene-3.　2059.06.12.　02:00pm.　札駅　地下商店街

　札幌駅北東方面の地下に広がる大規模な商店街イースト・パセオタウンは闇市だ。

　日用雑貨や企業の在庫処分品、出どころのあやしい盗品まがいの品物まで、金さえ出せばなんでも手に入る。

　太陽の光が届かない、発電設備も貧弱な薄暗い地下に露店のような店が立ち並び、雑多な人々が行き交っていた。

　その、混雑するモールを、銀髪の男が歩いていた。

　男の傍らで、赤い髪の少女が立ち並ぶ店を物珍しそうに眺めている。

「ふぁらん、ふぁらん。すご～い。かわいい～。あたし、こんなのはじめてぇ」

　はしゃいで、少女は、大きなケージの中でひしめく生き物を指さした。

　少女に促され、花狼《ファラン》と呼ばれた男がそれをのぞき込む。

　それは、発光遺伝子を組み込まれ、ぽわぽわと淡い光を発しているシマエナガだった。

「きれい～。かわいいね～」

　少女は無邪気に目を輝かせると、嬉しそうに男を振り返った。

　男は少女にかすかに微笑んで、発光シマエナガ売りの男に視線を向けた。

　シマエナガ売りは、眉をひそめて視線を泳がせた。

　ちらりと向いた視線の先に、連絡員の張《チャン》がいた。

　男は、シマエナガに見入っている少女をそこに残して、すっと連絡員のもとに歩み寄った。

　連絡員は花狼に背を寄せ、視線を合わせないようにささやいた。

「あの娘、賞金がかかっているようです」

「なに？」

　花狼は無邪気にシマエナガと戯れている少女に視線を走らせる。

　反射的に、周囲へ神経をとがらせた。

　そして、低く、訊いた。

「いくらだ？」

「三億五千万。日本円です」

　花狼は、一瞬、天を仰いだ。

　すす汚れた朽ちかけた天井だった。

「払い元は？」

「海外のダミー・カンパニーが、いくつか噛んでるようです。今、長老会直属のエージェントが探っていますが、すぐには……」

「まさか、調査結果が出るまで、俺に賞金首を連れ歩けとでも言うのか？」

　張は申し訳なさそうに首をすくめた。

「もしあの娘が本物なら、催眠暗示などがかけられている可能性もあります。本部に連れ帰ったとたん舌でも噛まれたら終わりですから」

「眠らせるか、拘束すればいいだろう？」

「ささいな危険も排除せよという長老会の決定です。それに、あなたがついていれば降りかかる火の粉は払うだろう、と」

　花狼は、舌打ちをした。

「長老会のお歴々の及び腰には反吐が出る」

「言葉に気をつけてください。あなたの存在を好ましく思わない者達もいます。シャオロンさんの一件、お忘れになったわけではないでしょう？」

　花狼は、目を細めた。

「シャオロンの話はよせ」

　張は、慌てて頭を下げた。

「は。申し訳ありません」

　そのとき、ぽわっと蛍色に光るシマエナガを手のひらに乗せた少女が、パタパタと花狼の側に走ってきた。

「みてみて～。もらっちゃった～」

　嬉しそうに小鳥を差し出して見せる少女にうなずいて、男はシマエナガ売りを見た。

　シマエナガ売りのオヤジは、ひげ面のいかつい顔を歪め、照れたように笑った。

「あとね、これ、むこうのおねーさんから」

　少女は、お薬包みになったハトロン紙を花狼に差し出す。

　男が注意深くそれを開くと、中には小さく細長い植物の種が入っていた。

「ねぇ、なに？　これ、このこのごはん？」

　無邪気に訊く少女を見下ろして、男は答えた。

「これは、花の種だ」

「はなのタネ？」

　少女は首をかしげる。

「土に植えて水をかけると、芽が出て、やがて花が咲く」

「どんな？」

「さあな」

　少女は、興味深げにハトロン紙の中の小さな種に視線を落とした。

　地殻変動や異常気象によって自然環境が変化した地上では、花はきわめて珍しい存在だった。

　雑草にも見捨てられた瓦礫の街の地下で花の種を配る者の存在を、花狼は奇妙な予感を持って振り返った。

　行き交う人波の向こうに、白いコートを羽織った女が立っていた。

　長い髪の女だった。

　ゆるくウエーブのかかったストロベリーブロンドをした、哀しい瞳の女だった。

「ま……さか！」

　花狼は反射的に人波をかき分け、女に向かって身を乗り出した。

　女はゆらゆらとかぶりを振ると、寂しく微笑んで花狼に背を向けた。

「リーファン！　リーファンっ！」

　花狼は叫んだ。

　しかし、その声は周囲の喧噪にかき消され、むなしく雑踏に吸い込まれた。

　女は二度と振り返らず、長い髪を揺らしながら人の波にのまれて消えた。

　――麗芳《リーファン》……。

　花狼は、クッと左手の拳を握りしめた。

　――あいつは、決して俺を赦しはしないだろう……。

「どしたの？　ふぁらん」

　疑うことのない無垢な笑顔で、少女は花狼を見上げる。

　その瞬間、花狼に向かって微笑んだ少女の背後で、オレンジ色のマズルフラッシュが閃いた。

　光を見た刹那、男の反応速度が跳ね上がった。

　とっさに少女の体を抱きかかえ、地面に伏す。

　羽織ったコートを翻し、ベルトの背に挟んだオートマティックを左手で抜き放った。

　二人の背後を運悪く通りかかった通行人の男が、低く呻いて倒れ込んだ。

　周囲で悲鳴が上がった。

　わけがわからず、顔を上げようとする少女の頭を乱暴に押さえつけて、男は引き金を引いた。

　眉間と心臓、正確に、二発。

　狙撃者が倒れた。

　即死だ。

　イースト・パセオタウンはパニックに陥った。

　右も左もわからず逃げ出そうとする者。

　腰が抜けて動けない者。

　我を失い叫び続ける者。

　花狼は、目を白黒させている少女を抱きかかえると、先ほどの連絡員に目で合図して、逃走を決め込んだ。

　迷うことなく駅区に走って、線路に降りた。

　狙われたのは、この少女であることは明白だった。

　少女には賞金がかかっているという。

　今後も、一攫千金を狙った食い詰め者が襲ってくるのは必至だろう。

　花狼は、そいつらを駆逐する番犬になったような気分で、網の目のように張り巡らされた地下鉄の線路を駆け抜けた。