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成層圏の刹那

●Scene-16.　2059.06.15.　04:20pm.　ススキノ　雑居ビル三階

　戒無は、うっすらと目を開けた。

　目の前に、心配そうな顔があった。

　懐かしい、記憶の中に生きる女性の顔だった。

「チュン……メイ……？」

「良かった。気が付いた」

　春美と生き写しの少女が、安心したように笑った。

「ニナか……。面倒かけたな」

　戒無は、心配して一睡もしていない様子の少女の頬を、そっと撫でた。

「ううん。でも、ちょっと哀しくなった。戒無の体、傷だらけなんだもん。もし、わたしを護るためなら、もうムチャしないで」

「ばかだな。俺は、誰かのために命を張るような、おめでたい真似はしねーよ」

「……うそばっかり」

　少女は、指先で涙を拭った。

「チュンメイって……かあさま？　わたし、かあさまに似てるの？」

　ためらいがちに、ニナは訊く。

　春美の写真は、一枚も残っていなかった。

「ああ。とてもよく似てきた。チュンメイは、名前の通り、春風みたいな女性だったよ。彼女がいなかったら、俺は人の心を失っていたかもしれない」

「ひとの、こころ……」

　噛みしめるように、ニナはつぶやいた。

「なれるかな、わたしも、かあさまみたいに、そんなふうに誰かを……」

　戒無は微笑んだ。

「なれるさ。おまえは、ジランとピュア・チャイルドの架け橋なんだから」

「うん」

　そのとき、ドアがノックされた。

「はい？」

　ニナが応えると、シャナがドアを開けた。

　戒無の様子を見て、シャナもホッとしたようだった。

「良かった……戒無……」

「ああ」

　シャナは、思いだしたように後ろを振り返った。

　来客を告げに来たのだ。

　シャナがドアを大きく開くと、そこには、死にそうな顔をした寿理が立っていた。

「ごめんなさい……。アタシ、顔を出せたギリじゃないのわかってるけど……。でも……」

　ニナは、パッと身を翻し、寿理のもとへ飛んで行った。

「寿理さん！　良かった。いなくなっちゃって、どうしようって、わたし……」

　寿理は、照れたように苦笑いする。

「おばかさんね。あんたがアタシなんかの心配することないのよ」

「戒無、今、目を覚ましたところなの。もう、大丈夫だと思う」

　ニナは寿理を室内に招き入れた。

　寿理は、少しためらって部屋に入った。

　戒無の横になっているベッドの脇で、ガバッと土下座する。

「戒無さん。アタシ、覚悟決めました。もう、戒無さんの邪魔しませんから、側にいさせてください」

　額を床にこすりつけるほど深く頭を下げて、寿理は言った。

「寿三郎」

「……その名前で呼ばれても我慢します」

「はは……いてっ」

　半身を起こした戒無は、傷の痛みに顔をしかめる。

　心配そうな女の子たちの視線が、戒無に集まった。

　可愛い女の子たちに心配される自分は、これで案外、幸せモンかも、と不謹慎にも思った。

　戒無は、シャナに視線を移した。

　シャナは眼顔でうなずき、そっとニナを促す。

「ニナ。ありがとうな。おまえは、なにも心配すんな」

　戒無は、ニナに笑いかけた。

「戒無……」

「大丈夫だ」

「うん。じゃあ、ごはん用意するから……」

「おお」

　ふわっと笑ってニナは部屋を出ていく。

　寿理に話があることを察した自然な態度だった。

「かなわないなぁ。……賢い子たちですね」

　二人を見送って、寿理がつぶやいた。

　床にペタンと座り込んだままだ。

「だな」

　戒無は、うなずいた。

「寿三郎」

「はい」

　寿理は、戒無に向き直った。

「あの場面に出くわして、あえて戻ってくるってことは、俺がどんな人間かわかってるんだな？」

　寿理の瞳が、かすかにこわばった。

　ゾクリとするような艶のある表情になって、戒無を試すように言う。

「二十二人……でしたね」

　戒無は、目を細めた。

　それは、あの教会で戒無が殺した人数だった。

　世に知られれば、指弾され極刑は免れない大量殺戮者だ。

「数を数える余裕があったってわけだ」

　寿理は、うなずいた。

「アイファンのことを調べていたのか？」

「ええ。でも、図書館のサーバーでも、ガードが堅すぎてお手上げでした」

　戒無は、少し考えてから、慎重に切り出した。

「バベル・ハザード……知ってるか？」

　寿理は、かすかに首をかしげる。

「二年前、中東の国がひとつ壊滅した、史上最悪の伝染病汚染《パンデミック》でしたよね？」

「あれは、迫害されていた少数民族が、石油利権を餌に大国と結んで仕組んだ民族紛争だ」

「民族紛争？　仕組まれた伝染病汚染ってことですか？　それが……バベル・ハザードの真相？　でも、どうして戒無さんがそんなこと？」

　戒無は、寿理から視線をそらした。

「俺が……。いや。俺とファランが、あの国を焼き払った。国境を封鎖し、何百万という民間人を閉じこめ、なんの罪もない子供や、女性を焼き殺した」

　ゴクリと、寿理のノドが鳴った。

「二年前は仲良しだったんですか？　あのファランと」

「東亜細亜連合も、レッド・クロイツも、己の利権を云々している場合じゃなかった。あのときは、もっとも効率的に、事態を終息できる人材が派遣された。それだけのことだ」

　寿理は、動揺を鎮めるようにパチパチと目をしばたき、髪をかき上げた。

「な、なんか、凄いんですね、戒無さんたら……。やっぱ、水道工事なんか向いてないじゃないですかぁ」

「本当に、そう思うのか？」

　戒無は、寿理を睨み付ける。

　寿理は、うつむいた。

「いえ。アタシは、ケーキ作ってる戒無さんのほうが好きです」

　戒無は、破顔した。

「だったら、見てないで手伝えよ。泡立てるのが一苦労なんだ……」

　寿理はクスッと笑った。

　戒無も笑った。

　そして、不意に言った。

「何者かが、この国に、再び、バベル・ハザードを起こそうとしている」

　寿理は笑顔を凍り付かせた。

　急に大事なことを思いだして、息せき切って戒無に伝える。

「アイファンは……、ファランといっしょにいます。アタシ、見たんです。あの男が、アイファンを護るとこ……」

　戒無も、お台場のカジノの前で花狼と遭遇したとき、リムジンの中から小さな手が見えたことを思いだした。

　そして、教会での子供の泣き声……。

「んな場所で、活劇やってる場合かよ……あいつ……」

　流れ弾が当たるまでもなく、爆風で飛ばされた木っ端が当たっただけでも愛芳は感染源になる。

「アイファンの懸賞金の出所、調べたか？」

「情報が錯綜してて、よくわかりませんでした。でも、これって、相当、趣味の悪い人が仕組んでますよね……。人間が嫌いっていうか……人を人とも思わないっていうか……」

　寿理の感想は、とても素直なだけに、的を射ているような気がした。

　戒無は、眉根を寄せると、難しい顔で考え込んだ。