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春美《チュンメイ》

●Scene-15.　2049.09.30.　03:25am.　一○年前　湘南　民家

　楽園の夢は長くは続かなかった。

　砂の城は、一瞬の波で跡形もなく崩れ去ってしまうのだ。

　驟雨の夜、夜警の仕事をしている一誠が家を出た後、いつものように布団を敷いて、小龍、ニナ、春美と、川の字になって眠りについた。

　明日、雨が上がったら、また海に行こうね、とニナと約束していた。

　その未明。

　裏通りに面した勝手口のドアが、ドン、と鳴った。

　外から、誰かが体当たりをしたような音だった。

　ハッと目を覚まし、様子を見に出ようと起きだした小龍を、春美が制した。

「危ないわ。私が見てくるから……」

　小龍は、そっと首を横に振った。

「大丈夫。素手でも、相手がジランなら負けないから」

　一瞬、哀しげな顔になった春美を残して小龍は勝手口へ急いだ。

　ドア越しに気配を探る。

　誰かがドアにもたれて座り込んでいるようだった。

　荒い息づかいが聞こえる。

　そして、かすかなうめき声。

「一誠さん？」

　思い切って、小龍は声をかけてみた。

「ああ……。小龍か……。すまないな。ここに寄るつもりじゃなかったんだが……。最後に、一目、あいつらに会いたくてな……」

　小龍は、勝手口の鍵を開けた。

　ドアを開け、素早く周囲の気配を確認すると、腹から血を流している男を引っ張って、室内に倒れ込んだ。

「誰にやられたの？」

　キッチンのタオルを無造作に取り、腹の傷に押しつけながら小龍は訊いた。

「レッド・クロイツの追っ手だ」

　ピクンと、小龍の手がこわばる。

「俺のせい？」

　一誠は、かぶりを振った。

「いや。私たちはずっと、追われているんだよ。春美をさらって逃げたときから……」

　一誠の腹の傷からはドクドクと出血していた。

　小龍の押さえたタオルが、ぐっしょりと濡れている。

　すぐにきちんとした手当をしなければ命に関わる状態だった。

「一誠？」

　声を聞きつけて、春美がパジャマ姿のまま出てきた。

　大けがをした夫を見て、声にならない悲鳴を上げ、すぐさま夫にすがりついた。

　春美の白いパジャマが、みるみる赤く染まっていく。

「チュンメイ、ここ、押さえてて。タオルは替えちゃだめだよ」

　大出血のときは、当てているガーゼやタオルを頻繁に交換してはいけない。

　新しい布が、どんどん血を吸うからだ。

　小龍は、一誠の上着の内側、脇のあたりに釣っていたホルスターから、小さなブローニングを抜き出した。

「なにするの？　シャオロン。ここは、日本なのよ！」

　マガジンの装弾数を確認し、スライドを引いて薬室に弾を送り込む。

「平和は、闘って勝ち取るものだと、産まれたときから教わってきた。もちろん、間違ってるのはわかってる。だけど、俺には、これしかやり方がわからない」

「シャオロン……」

「一誠さん。銃を持っているのに撃たない勇気は素晴らしいと思います。でも、やつらには通用しない……」

　一誠が苦しげな声で言った。

「おまえは……組織には死んだと思われている。縁を切るチャンスだ……。チュンメイと、ニナを連れて、逃げてくれ……頼む……」

　這いずるように、小龍のほうに腕を伸ばし、一誠は、少年に哀願する。

　小龍は迷った。

「あなたを置いて、チュンメイが逃げるとは思えない。所在は、もう連絡されてるだろうけど、今の追っ手を殲滅すれば時間はかせげる」

　小龍は立ち上がった。

「チュンメイ、俺が出たら鍵をかけるんだ。窓から離れて、バリケードをたてて、そこでじっとしてるといい。すぐ、終わるから」

「追っ手は、レッド・クロイツのピュア・チャイルドだぞ！　わかってるのか？」

　小龍は、戸口の前で肩越しに振り返った。

「俺も、レッド・クロイツのピュア・チャイルドだよ、一誠さん。それに……。大切な人に置いてかれるのは、もう、嫌なんだ……」

　勝手口のドアを開けた。

　激しい雨が降り込んできて、追っ手の気配も、一誠が流した血も、かき消されている。

　この様子だと、多分、銃声も周囲へは聞こえないだろう。

　外へ出て、後ろ手にドアを閉めた。

　顔に肩に、突き刺さるような雨が降っている。

　楽園の扉を、死守するのだと心に誓った。

　裏路地に出た。

　両側を塀に囲まれた長さ五十メートルほどの路地だった。

　そこには、人っ子一人歩いていない。

　車も通らない。

　雨で視界が悪く、動くものの気配すら感じ取れないほど、閉ざされた空間だった。

　通りの前方に、黒いコートを着込んだ男が二人、現れた。

　後ろにも、一人。

　小龍の白いＴシャツは、ぐっしょりと濡れそぼり、体に張り付いている。

　まだ、線の細い少年だった。

　その、膝下丈のハーフパンツから伸びる細い足が、タン！　と地面を蹴った。

　小龍は、塀を蹴って空中で宙返りをした。

　その動きに反応して、男たちは銃を乱射する。

　少年が宙を舞ったあたりで、雨に遮られ、男たちは目標を見失った。

　パン！　パン！　　二人の男が、背後から頼りないほど小さい銃声を聴いたときには、もう終わりだった。

　黒いコートの男が二人、後ろから延髄を撃ち抜かれて前にくずおれる。

　男が二人、雨の中に倒れ込む瞬間、小龍は、通りの向こうにいた男に、照準した。

　真っ正面から頭と心臓に二発。

　一瞬で死体がみっつ。

　雨の中に鮮血を滲ませていた。

　しかし、目に見える敵だけを倒して安心はしない。

　急いで、家のほうへとって返した。

　ガシャンと、ガラスの割れる音が響いた。

　――チュンメイ！

　雨の中を疾駆した。

　窓から家の中に侵入した男が、小龍に気づいて庭に向かってショットガンの雨を降らせた。

　火がついたように、子供が泣き叫んでいた。

　しかし、それは、まだニナは生きているという証明だ。

　小龍は、庭の茂みから歩み出た。

　家の中から、姿が見えるはずだ。

「表の三人は、制圧した」

　銃を握った手を下げたまま、言った。

「シャオロンさま……？」

　若いエージェントが窓枠に身を寄せ、外の様子をうかがって、声を震わせた。

　まるで幽霊でも見たようだった。

「おまえの受けた命令は？」

　雨に打たれながら小龍は問う。

「お、お答えできません」

「俺はチュンメイを護る。もし、相反する目的を持っているなら、敵同士だということだ」

　瞬間、太い筒先が窓枠から小龍を照準し、バッと散弾が散った。

　だが、すでにそこに小龍の姿はない。

　窓の下に潜んだ小龍は、ショットガンのポンプアクションの音を合図に、窓際の男の頭に銃をつきつけた。

　カラン、と空薬莢が床に転がる音が雨の中に響く。

　男は、ピタリと凍り付いたように動きを止めた。

「も、申し訳ありません……。シャオロンさま……。わ、私は……」

　小龍は、片手でひらりと窓枠を乗り越え、室内に入った。

　男を威嚇したまま、室内を確認する。

　ニナがテーブルの天版をこちらに向けたバリケードの向こうで泣いていた。

　一誠を抱きしめた春美の肩が震えている。

　春美の腕の中の男は、すでに息がないようだった。

　小龍は唇を噛みしめた。

「何故、チュンメイやニナまで殺そうとする？　これは本当に、皇飛龍《ウォン・フェイロン》の意志なのか？」

「そ、それは……」

　小龍は、少し間をおいて尋ねた。

「ファランはどうした？」

「ジーン・クラッシャーＭ６８を浴び、昏睡状態です。放射能被曝による遺伝子破壊と同じで、細胞の更新ができないと聞きました」

　ジーン・クラッシャーＭ６８。

　あのとき小龍がそれを浴び、花狼が海中に逃げ延びていたならば、立場は逆になっていただろうか……。

「ファランの病状、詳しすぎるな……。どこからの情報だ？」

「う……」

　小龍の脳裏に、金色の髪をしたあの男の不敵な表情が蘇った。

「……アイケか……」

　ピクリと男の体が緊張する。

「ク……ククク……。第七帝国、バンザイ！」

　男は、自分に勝ち目がないのを悟ったのか、ヤケクソでわめいた。

「逃げろ！　チュンメイ！」

　とっさに、小龍は叫ぶ。

　同時に、男の頭を撃ち抜いた。

　だが、間に合わなかった。

　男は起爆装置を奥歯に仕込んでいた。

　男の体に巻き付けてあった爆薬が爆発する。

　まるで、アシファ・ナスルの自爆戦法と同じだ。

　それとも、これはアイケの、小龍に対するメッセージか……。

　ニナを抱いて、チュンメイの手を引き、窓から雨の降りしきる外へ転がり出た。

　爆風と轟音がわき上がり、窓から炎の舌が吹き出す。

　ニナを全身で護って地に伏した。

「っきしょー……」

　腕を突っ張って半身を起こし、抱いた少女の無事を確認した。

　腰のあたりに重みを感じて身をよじる。

　春美が、ニナと小龍を庇うように覆い被さっていた。

「チュンメイ！」

「ごめんね……。失敗しちゃった……。私、ピュア・チャイルドのくせに、遅くて……」

　春美の背中が、大きく抉れていた。

　おびただしい出血が、雨で流されて行く。

　言葉を失っている小龍に、泣き笑いのような表情で春美は言った。

「ごめ……。私のわがままに巻き込んで……。シャオロン。ニナを抗争の中へ連れていかないで……。お願い……ニナを、護って、ね……」

　春美は、眠るような表情で逝った。

　その身に受けた苦痛を推し量ることができないほど、安らかな、慈愛に満ちた死に顔だった。

　小龍は、しばし茫然と春美の表情を眺めていた。

　助けられると思った。

　護り通せると信じていた。

　自分には、それだけの力があるのだと自惚れていた。

　けれども、それは子供の傲りだったのだ。

　花狼を失い、今、また、春美をも失った。

　大切にしたいものは、決して掴みきることのできない砂粒のように、指の隙間からこぼれ落ちて行く。

「かあさま……。かあさま……。かあさま……」

　動かなくなった母にすがって、ニナが泣いていた。

　泣かせたくなかったのに。

　親子三人、ひっそりと平和に暮らさせてあげたかったのに。

　災いを呼び寄せたのは、自分だと思った。

　ニナの平和をうち砕いたのは、自分だと思った。

　だから、なんとしてもこの子だけは……。

「ニナ……。お爺さまのところへ、連れてってあげるよ」

「かあさまも、とうさまもいっしょに？」

　涙にうるんだ無垢な瞳が、小龍を責めているようだった。

　小龍は、浅くうなずいた。

「ニナ……！」

　ギュッと、小さなぬくもりを抱きしめた。

　あまりに強く抱きしめたので、ニナは苦しげにイヤイヤをした。

　けれども小龍は、力の加減をすることができなかった。

　少女を抱きしめたまま、生まれて初めて、子供のように泣きじゃくった。

　ニナは、泣き出した小龍に驚いて、小さな手でポンポンと彼の背中を叩いた。

　優しく小龍の頭を撫でて、少し舌足らずな口調で、言った。

「なきむしのかみさま、なきむしのかみさま、ニナちゃんがポイポイしてあげますね。いっぱいないたら、しあわせになれますように」

　手を握ったり開いたりしながら、ポイポイと小龍の頭から泣き虫の神様を放り出す仕草をする。

　そして、きゅうっと、ありったけの力で小龍の頭を抱きしめた。

　雨の中、ニナは日向の匂いがした。

　優しい楽園の匂いだった。

　小龍は、ニナを抱いて立ち上がった。

　――さよなら。あなたが好きだったよ……。チュンメイ……。

　少年の日の惜別は、うち砕かれた楽園の夢とともにいつも小龍の胸にあった。

　ニナを連れて冬宮の屋敷を訪ねてからもずっと、護ることのできなかった女性への深い想いは、彼の心の奥底から消えることはなかった。