波乱の予感
東京湾沿いに立ち並ぶ高層マンション群。その一角、上層階にある服部家のリビングは、まだ昼間というのに薄暗かった。バルコニー越しに見える鈍色の海が、沈んだ空気に拍車をかけている。
真蔵の部屋──カーテンは固く閉ざされ、空気清浄機が低く唸りを上げるだけの静けさ。ベッドの上には、服部真蔵がうつ伏せになったまま、身動き一つせずに沈んでいた。
コンコン──控えめなノックの音が室内に響く。
「……入るな」
くぐもった声が返るも、ドアは静かに開かれ、妹の千奈が足音を忍ばせて入ってきた。
「お兄ちゃん」
「……帰ってくれ」
「顔、上げてよ」
「……無理」
千奈はため息をつき、近くの椅子を引いてベッド脇に腰を下ろした。
「……沙羅先輩に振られたんだね」
「……話したくない」
「でも、話さないと余計に苦しくなるよ。私は、聞くために来たんだよ」
「……どうせ、笑うくせに」
「笑わないよ。私はお兄ちゃんの味方」
真蔵は顔を枕に埋めたまま、低く搾り出すように言った。
「……“好きな人がいる”って……その一言で全部、終わった」
「うん……」
「頭が真っ白になって……何も言えなかった」
「……そりゃ、ショックだよね」
「でも……どうしても諦めきれない。皇先輩がいる限り……俺は……！」
「お兄ちゃん」
千奈は静かに視線を落とし思案する。
──皇先輩って、よく言えば優しいけど、悪く言えば、あまり自分から仕掛ける人じゃない。相手の出方を見て、それに合わせるタイプ。だから、私は生徒会長の小早川先輩に連絡した。皇先輩をちょっとだけ煽ってもらう目的で…
──でも結局、小早川先輩は何もしなかったみたい。沙羅先輩も、ちゃんと自分で結論を出しちゃった。
千奈はベッドに肘をついて、兄を見つめながら口を開いた。
「……お兄ちゃんの負け、ってことだよね」
「……ああ」
「でも、負け方を……選ぶことはできるんじゃない？」
含みのある言葉を真っすぐな視線で話す千奈。
真蔵がゆっくりと上体を起こす。
「聞かせてくれ」
「一度、正面からぶつかる。剣道でね。勝ったら、胸を張って想いを伝える。負けたら、潔く身を引く。……ただ、勝っても負けても、沙羅先輩の気持ちは変わらないと思うけど」
「……！」
「でも、ガクト先輩が沙羅先輩に相応しいか、それを試す舞台なら作れる。どう？ やる？」
「やる。すぐにでも」
真蔵は拳を握りしめ、目を伏せた。
「けじめだ。俺自身、先輩と真剣にぶつからなきゃ……きっと前に進めない」
「わかった。じゃあ――舞台は、私が用意する」
千奈はスマホを取り出し、連絡先の中から〈小早川雪乃〉をタップした。
◆ ◆ ◆
コール音が二度鳴ったところで、電話はつながった。
『……あら、千奈さん？ 今度は何のご用件かしら』
「小早川先輩、お忙しいところすみません。ご相談がありまして」
『先に言っておくけれど、私を妙な策略に巻き込もうっていうなら、断るつもりよ？』
「ごもっともです。でも今回は前みたいなご相談じゃありません。もしかしたら小早川先輩としても面白いかも、ってお話なんです」
『……ふむ？ 続けて』
「はい。皇岳人先輩と、私の兄・真蔵を直接対決させたいんです」
『……理由は？』
「兄は昨日、沙羅先輩に正式に振られました。理由は、“好きな人がいる”って……皇先輩です。でも皇先輩って、はっきりしないところがあるじゃないですか？ だから兄も、気持ちに区切りがつけられなくて」
『……なるほど。で、どうしたいの？』
「皇先輩と正々堂々、一戦交えて、ちゃんと気持ちに踏ん切りをつけたいって言ってるんです。勝っても負けても、けじめをつけたいって」
『ふうん……でも、沙羅さんを“賭ける”ような真似は絶対にダメよ？』
「もちろんです。あくまで兄のけじめです。」
『あなた、やっぱり策士ね……』
「で、いかがでしょう？ お引き受けいただけますか？」
『……ええ、面白いわ。丁度、生徒会長選挙前のイベントが欲しかったところなの。生徒会主催のエキシビションマッチとして開催できると思うわ』
「本当ですか！」
『舞台は校庭。去年の後夜祭で使った仮設ステージを流用できるわね。観客は自由参加、入場無料、安全管理は生徒会で手配するわ』
「ありがとうございます！」
『ただし、剣道じゃ地味すぎる。そうね……スポーツチャンバラにしましょう。マスクは公式装備、専門家の立ち会いも必須で』
「はい、完璧です！」
『決まりね。私はポスターと校内放送の草案を用意するわ。それと、出場者も数人追加募集して、ちょっとした武道大会風にしましょう』
「えっ、それって……兄と皇先輩の一騎打ちじゃ…」
『それだけじゃつまらないでしょ？ ふふ……波乱の夏休み前夜祭、って感じにしましょう』
通話が切れた。
千奈はスマホをそっと胸に当て、息を吐いた。
「お兄ちゃん……ごめん。なんか、とんでもないことになっちゃったかも」
「聞いてたよ。……ありがとう、千奈」
「……勝っても負けても、スッキリしてね」
「必ずだ」
夕暮れの空に、雲の隙間から陽光が差し込む。
その光は、静かに、兄妹の背中を照らしていた――。
