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デートの裏側で交錯する想い（前半）

　週末、晴天の下。　駅前の待ち合わせ場所近くの茂みに、三つの影がひそんでいた。

「……いや、お前ら、なにやってんの？」

　岳人――皇岳人は、小声でぼやく。

「決まってるじゃないですか！　お兄ちゃんのデートを見守るんです！」

　双眼鏡を構えるのは服部千奈。白いサマーワンピースに身を包んだ、今日の張り切り人その一である。

「……いや、“見守る”って、ただの尾行だろ」

「うるさいです、皇先輩。……っていうか、あなた誰なんです？」

　千奈がぴしりと目を向けた先にいたのは、小早川雪乃――言わずと知れた桜が丘高校の生徒会長。

「ふふ……たまたまガクトくんを見つけたのよ。桜が丘高校生徒会長として、不審な行動を見過ごすわけにはいかないわね」

「……たまたま、ね」

　岳人は諦めたようにため息をつく。

　千奈と雪乃はその場で、妙に丁寧に自己紹介を交わした。互いに一礼しながら、妙な連帯感が芽生えていくのが分かる。

「……なんか、俺だけ取り残されてないか？」

　そんな思いを抱きながら、岳人はこっそりと、沙羅と服部の“デート”を追いかけ始めた。

　最初の目的地は映画館。

　今、上映している話題のポム・クルーズの映画だ。

　ポップコーンを手にした沙羅と服部が、並んで座る。

「お、おれ……映画館って久しぶりっす……」

「ふーん」

　沙羅は予告編を眺めながらも、どこか落ち着かない様子だった。

　映画を見るだけ。そう思えばいいのに、なぜか後ろの気配が気になる。いや、そんなわけない。気のせいだ。うん。

　服部は、横目で沙羅の表情を伺いながら、緊張と興奮で心臓が爆発しそうだった。

「さ、沙羅さんって、映画とか好きっすか？」

「うん、まあ、普通に……」

　沙羅の返事は素っ気ない。でもその声はどこか沈んでいた。

　後方の席、暗がりの中。双眼鏡を覗く千奈と、帽子を目深にかぶった岳人、そして雪乃が座っていた。

「お兄ちゃん、頑張ってるけど……沙羅先輩、表情が硬いですね」

「まあ、急にデートとか言われてもな」

「……あなた、まさか少し気になってる？」

　雪乃が横目で岳人を見る。

「は？　ねーよ」

　即答したものの、目はスクリーンではなく沙羅の後ろ姿を追っていた。

「ふぅん」

　その曖昧な返答に、雪乃はどこか面白そうに前を見つめ直した。

　上映が終わると、三人はこっそりと席を立ち、映画館の外へと移動した。

「次はどこだ？」

「たしか、沙羅さんとお兄ちゃん、水族館行くって言ってました」

「お前……どこまで聞き出してんだよ……」

「LINEで聞いたんですよ。沙羅さんと私、つながってるんで」

　千奈はあっけらかんと答える。

　それを聞いて、岳人はなぜか心の奥がざわつくのを感じた。

　沙羅が、自分ではなく千奈と、そういうやりとりをしていたということが、今さらながら少し堪えた。

「嫉妬かしら？」

　雪乃が、ぽつりとささやいた。

「……だから違ぇって」

　だが、否定の声は、あまりにも弱々しかった。

　水族館。

　照明が落とされた館内、青く光る大水槽の前で、沙羅と服部は立ち止まっていた。

「おぉ……魚って、ずっと見てても飽きないっすね」

「……そうだね」

　沙羅は、水槽を漂うクラゲや小魚たちを見つめながら、返事をした。

　けれど、その目はどこか遠くを見ているようだった。

　思わず脳裏に浮かんだのは、以前、部活帰りに一緒に立ち寄った小さな公園の池だった。

　あのときも、ガクトは何気なく言った。

『魚って、見てると落ち着くな』

　なんで今、それを思い出すんだろう。

「沙羅さん？」

「え、あ、ごめん、ちょっとぼーっとしてた」

　服部は微妙に表情を曇らせたが、それ以上は何も言わなかった。

　一方、数メートル離れた展示パネルの裏では、三人の尾行チームが再び張り込んでいた。

「……先輩、やっぱり気になってるでしょ」

「……うるせぇな」

「顔がもう、“気になってる”って言ってます」

　千奈がからかうと、岳人は顔を背けた。

　その表情を見て、雪乃は目を細めた。

「ふふ……やっぱり、これは見届ける価値がありそうね」

　彼女はゆっくりと髪をかき上げながら、何かを企むように微笑んだ。