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非常階段の駆け引き

　6月の終わり、梅雨の合間の晴れ間。

　放課後の校舎、風が心地よく吹き抜ける非常階段の踊り場に、ガクト――皇岳人は腰をかけていた。

「ほら、これ見て。今日また購買戦争で勝ち取ったクロワッサン」

　横で誇らしげにパンを掲げるのは、生徒会長・小早川雪乃。髪をひとまとめにした彼女は、校舎の陰でひとときのサボり時間を楽しんでいた。

「絶対購買でブラックリスト入ってるぞ、お前」

「それがどうしたの。私は生徒会長よ」

　いつもの軽口。ガクトは自然に笑っていた。

　だが、その笑いが消えるのに、時間はかからなかった。

「……おまたせ」

　ひょっこりと、沙羅が顔を出したのだ。

「沙羅？　どうしたんだ、こんなところで」

　沙羅は、ふふっと意味深に笑った。

「んー……なんか、教室にいるのも暑くってさ〜」

　妙にテンションが軽い。その裏に、ガクトには読めない空気が潜んでいた。

「……あ、そうだ。ねえガクト、私さ、明日デートなんだ〜」

　唐突な宣言だった。

「……は？」

「うん、服部くんと映画行くの。千奈ちゃんがセッティングしてくれてさ〜、ポップコーンは彼が出すんだって」

　無邪気な顔でそう言いながら、沙羅はガクトの反応を盗み見る。

　ガクトの目が一瞬、見開かれた。

「……マジか。それ」

「ふふ、どうかなぁ〜？　まあ、断る理由もないし……ね？」

　ガクトは黙った。

　隣で聞いていた雪乃が、楽しそうに目を細める。

「ふーん……青春ね。いいわ、なんかいい。映画、私もついていこうかしら」

「やめてください、雪乃先輩」

　沙羅はピシャリと突っ込んだ。

「えー？　ダメ？　面白そうなのに〜」

　雪乃がニヤニヤ笑いを浮かべるその横で、ガクトは何も言わなかった。ただ、手元の焼きそばパンをもそもそいじっていた。

　……よし。効いてる。

　沙羅は胸の奥で拳を握った。

　ちゃんとガクトに、伝わってる。

　このざわざわした気持ちの正体を、君も、少しはわかってほしい。

「じゃ、明日の映画、楽しんできまーす！」

　そう言って手を振り、沙羅は階段を軽やかに降りていった。

　そして、デート当日。

　駅前のロータリー。日曜の昼、人の流れが忙しく行き交う中で、ガクトは目立たぬ場所に立っていた。

「……俺、なにしてんだ？」

　呟いて、自分で苦笑した。

　別に沙羅が誰と出かけようと関係ない。そう思っていた。

　なのに、朝から何も手につかず、気づけばこの場所にいた。

　あいつが来るなら、このあたりだろう。そう思って、ただなんとなく歩いた結果がこれだった。

「……まるで、待ち合わせしてるみたいだな」

　そのときだった。

「お兄ちゃん、来てるよ」

　突然背後から聞こえた声に振り返ると、そこには白いワンピースの少女――服部千奈が立っていた。

「うおっ、びっくりした……お前、服部……千奈か？」

「お久しぶりです、皇先輩。中学校以来ですね。今日はお兄ちゃんと沙羅さんのデートなんですよ」

　千奈はスマホをちらつかせながら笑う。

「沙羅さんもお兄ちゃんも、もうすぐ来ますよ。……でもね、先に聞いておきたかったんです」

「……なにを？」

「皇先輩は、沙羅さんのこと、どう思っているんですか？」

　ガクトは言葉を詰まらせた。

　自分の中では決まっている。でも、まだ言葉には出したことがない。

「……俺はただ、アイツが笑ってれば、それで……」

「ずるいですよ、それ」

　千奈がぴしゃりと言った。

「それ、すごく優しくて、すごくズルい。……そのままだと、誰かに持っていかれますよ？」

「……」

　そう言った千奈の目が、駅前の階段に向いた。

「来ましたね」

　その視線の先に、沙羅がいた。

　白いブラウスにデニムのスカート。髪を軽く巻いて、いつもより少しだけおしゃれをしていた。