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河原で叫べ！？

　6月後半の晴れた日。

　波乱の事件――服部がガクトを殴り、沙羅に怒鳴られたあの日の翌日。

　服部真蔵は、近所の河原にうずくまっていた。目の前をのどかに流れる川。その土手の草むらに、ジャージのまま突っ伏すように座り込み、ため息を三回目くらいつく。

　その隣で、白いワンピースを着た少女が、じっと兄を見つめていた。

「お兄ちゃん、大丈夫だよ。お兄ちゃんはすごく頑張ってるんだから」

　少女の名は千奈（ちな）。服部くんの妹で、中学三年生。長い黒髪を軽く結び、日傘を片手に小さく微笑んでいる。

「で、でも……ガクト先輩に勝ったのに、な、なんも変わらなかったし……それどころか、沙羅さんにドン引きされたどころか嫌われたと思うし……」

　服部くんは、ぐにゃりと地面に沈み込みながら言う。

「うん、ちょっとダサかったね」

「う、うわぁぁぁん……」

　千奈は、そんな兄の頭を優しく撫でた。

「でも、ちゃんと伝えたら違うと思うよ？」

　「……ど、どうせダメだよ……俺なんか……」

　その時、千奈が急に肩を叩いた。

「……お？」

「沙羅先輩、いるよ」

　服部くんが顔を上げると、ちょうど川沿いの舗装された遊歩道を歩く、小柄な女子の姿が見えた。

　風に揺れる黒髪、スポーティなタンクトップ姿。

「さ、沙羅さんっ！！」

　服部くんは思わず立ち上がった。

　沙羅がビクッと反応して立ち止まる。振り返る。

「……なに」

「お、俺……！」

　心臓の鼓動がうるさい。

　手のひらが汗でびっしょり濡れていた。

（言え、言え！言うんだ！）

　服部くんは手をぎゅっと握りしめ、思い切って叫んだ。

「さ、沙羅さん……！す、好きだぁぁぁ！！！」

　沙羅の目が見開かれた。

「えっ……」

「俺と、つ、付き合ってください！！」

　風が吹く。草が揺れる。

　沈黙。

　沙羅は顔を真っ赤にして、くるりと踵を返すと――

　そのまま全速力で逃げ出した。

「ええええええ！？！？」

　服部くんはその場に崩れ落ちた。

「千奈ぁぁぁぁ！！沙羅さん、逃げたぁぁぁぁ！！！」

「うん、まあ予想通り」

　千奈はあっさり頷きながら、スマホを取り出して何かを操作している。

「……な、何してんの？」

「うん、じゃあデートの予定、入れとくね」

「は？」

「だって、いきなり告白とか無理でしょ。まずは仲良くなるとこからでしょ」

「えっ、いや、でも……」

「決定☆」

　ニッコリ笑った千奈は、器用にスマホを操作して、すでにLINEを沙羅に送っていた。

　実は千奈と沙羅は、中学時代に同じ陸上の外部クラブで顔を合わせていた旧知の仲だ。誕生日プレゼントを贈り合ったこともあるし、LINEも交換済み。

　さっきも、“お兄ちゃんの失礼な態度を謝るね”というメッセージを送ったばかりだった。

「……沙羅先輩、既読ついた。『なんでアンタの妹にまで巻き込まれてんの私』だって」

「ひ、ひぇぇ……！」

「でもね、次のメッセージで『映画なら行ってやらないこともないけど、ポップコーンはそっちが買って』って書いてある」

「……え、それって……デート？」

「うん、まあ。妹の手配だけどね」

　千奈は勝ち誇ったようにニッコリと笑った。

「うちの兄がこんなに面倒くさいので、今後ともよろしくお願いしますって、沙羅先輩に送っとくね」

「ちょ、ちょっと待って！？心の準備が……！！」

　服部くんは顔を真っ赤にして地面に倒れ込んだ。

「……でも、行かないとは言ってないんだよなぁ……」

　風がまた吹いた。

　河原には、今日も穏やかな空気が流れていた。