帰路
秋山家の屋敷を後にする頃には、午後の日差しがやや傾きはじめていた。古びた鉄製の門の前まで、執事の山岡さんが俺たち三人を見送りに来てくれていた。
門の前で立ち止まり、深く一礼する山岡さんに、沙羅がふと尋ねた。
「ねえ、あの……奥さんの名前、聞いてもいいですか？」
一瞬、山岡さんは言葉に詰まったようだった。しかし、すぐにふっと目を細め、どこか懐かしそうに微笑む。
「……清子様。秋山清子様です」
その声は、優しさと敬意に満ちていた。
「ありがとうございます……」
沙羅は小さく頷いたあと、視線を落とし、その名を心の中で何度か反芻しているようだった。
屋敷を後にした俺たちは、しばらく言葉を交わさずに歩いた。
舗装された緩やかな坂道を下っていくと、両脇に並ぶ木々の影が、道路の上に長く伸びていた。時折吹き抜ける初夏の風が、汗ばんだ肌をなでるように通り抜け、遠くからは鳥のさえずりがかすかに聞こえてくる。
やがて、沙羅がぽつりと呟いた。
「……蔵之介さんのこともすごかったけど、奥さん…清子さんのことを思うと、胸が苦しくなるよね……」
その声は、さっきまでとは違って落ち着いていたけれど、どこか揺れていた。
沙羅はいつになく真剣な顔をして、足元を見つめながらゆっくりと歩いていた。
「ずっと蔵之介さんのことを想って、手紙を書き続けて……でも、その想いは届かなかったんだよね。戦争のせいで」
その言葉に、隣を歩いていた雪乃が静かに相槌を打つ。
「ええ……。清子さんにとって、蔵之助さんは家族を失った中での、たったひとつの希望だったのでしょう。でも、その希望さえも戦火に奪われてしまった……」
沙羅は立ち止まり、ふっと顔を伏せる。
「それにさ……彼女、演劇部だったんだよね。きっと夢も、未来も、あったはずなのに……全部、戦争に壊されちゃったなんて……」
拳をぎゅっと握りしめる沙羅。
「戦争って……ほんと、ひどい」
彼女の声は静かだったが、その胸の奥で渦巻く感情が伝わってきた。
雪乃もまた、少し目を伏せながら応じた。
「……でも、それが戦争なのよね……」
諦めにも似た、どこか遠くを見つめるような声音だった。
「怒っても、悔やんでも、過去には戻れない。どんなに願っても、誰も時間を巻き戻すことはできないの……」
再び、三人の間には沈黙が流れる。
風に揺れる木々の葉が、かすかな音を立てていた。
やがて、沙羅がふっと苦笑しながら顔を上げた。
「……ねえ、結局さ。今日ここに来たけど、26億円について、何も進展なかったよね。遺言の内容は分かったけど……来た意味、あったのかな？」
その瞬間、初夏の風がふわりと三人の間を吹き抜けた。
雪乃は風に揺れる長い髪を、片手でそっと押さえた。
沙羅は慌ててスカートの裾を押さえる。
そんな二人の様子を、少し先で歩いていた俺はふと立ち止まり、振り返った。
口元に、ほんのわずかだけ笑みを浮かべて言う。
「収穫なら、ちゃんとあったさ」
不意にそう言われ、二人は同時に顔を上げた。
「え？」
俺は続ける。
「次の予算会議……少しは自信を持って臨めそうだ」
雪乃と沙羅は、一瞬きょとんとした顔を見せたが、すぐにどこか安心したように笑みを浮かべた。
「……そっか、ガクトがそう言うなら、そうかもね」
「頼りにしてるわよ、生徒会会計補佐くん」
俺たちの影が、ゆっくりと長く、坂道の先へと伸びていく。
見上げると、街並みは夕陽に染まり始めていた。
金色の光が、今日という一日をやさしく包み込もうとしている。
秋山蔵之介の想いと、清子の切ない祈り。
それは確かに、何十年も前の物語だった。
でもその日、俺たちはその想いのかけらを確かに受け取った気がした。
