自覚
観覧車を降りた俺たちは、息を整える間もなくすぐに動き出した。
「よし、足ヶ池に向かうぞ！」
朝比奈先輩の号令に、チーム全員がうなずく。みんな汗まみれのジャージ姿だが、不思議と誰も疲れた顔はしていなかった。
例の巨大な風船――あの「ゴール」のアドバルーンは、観覧車の上から見えたときこそ圧倒的な存在感を放っていたが、地上に降りるとまったくその姿が見えなくなっていた。
「やっぱ、計算されてるよね～あの高さ」
「地味に校長やるな……」
なんて言い合いながら、舗装された園路を早足で進んでいく。
やがて、足ヶ池のほとりが見えてきた。
そのすぐ脇に広がる大きな原っぱには、「桜が丘高校 親睦オリエンテーリング ゴール」と書かれた横断幕。周囲には、天幕が張られ、レジャーシートと折りたたみテーブル、そして給水所らしいテントが並んでいた。
ゴールと書かれたアドバルーンはその中央部分に上げられていた。
「……ついたー！！」
島田が先陣を切って走り出す。
すでに数チームが先にゴールしていた。レジャーシートに腰を下ろして、ジュースを飲んでいる生徒たちの姿がちらほら見える。
「先越されたかぁ」
鈴木が肩をすくめた。けれど、誰も悔しがってはいなかった。むしろ、全員が自然と笑っていた。
「でも、すっごく楽しかった……」
沙羅がそっとつぶやいた。彼女の頬は、日差しと走ったせいでほんのり赤い。
俺たちはチームごとに案内され、飲み物やお菓子、軽食のパックを手渡された。紙コップには冷たい麦茶。足元のシートに腰を下ろし、みんなで一息つく。
「……いやあ、まさか校長がここまで凝った企画するとは」
「うん、普通に一日遊園地に来た感覚っす」
「でも、なんか……いいよね、こういうの」
会話はとりとめなく続き、くだらない話や、ゴンドラでのやりとりを思い返して笑ったり。気がつけば、あっという間に時間が過ぎていた。
午後５時。場内アナウンスが響いた。
『以上をもちまして、桜が丘高校親睦オリエンテーリングを終了とします。生徒の皆さんは、速やかに帰宅してください』
「帰るかー」
「またなー！」
「うん！また学校で！」
重い腰を上げながら、皆がそれぞれの方向へ解散していく。
俺と沙羅は、当然のように一緒だった。家が隣同士なのだ。
「……一緒に帰るか？」
「うんっ！」
少し日も傾きはじめていたが、まだ明るい空の下。潮風の残る春の空気のなか、二人で並んで歩いた。
「しかし……いろんなことあったな、今日は」
「うん……でも、僕、本当に楽しかった」
「沙羅、今日ちょっとすごかったよな。観覧車でのツッコミとか、すっげー気迫だった」
「……あ、あれは、別にっ！」
そう言いながら、沙羅はちょっとだけ俺から顔をそらした。
その頬が、またさっきと同じように赤くなっていた。
日焼けだけじゃないのは、たぶん俺だけが気づいてる。
「……あ、待って」
沙羅が靴ひもを結び直そうと、足を止めた。
しゃがみこむと、少し乱れた前髪が風で揺れた。汗をぬぐおうと、ジャージの袖で額を軽く押さえる。その仕草が、妙に柔らかくて――
（……あ）
俺は、不意に気づいた。
あの笑顔とか、さっきのちょっとした照れ顔とか。
いちいち気になって、心がざわついて。
――俺、沙羅のことを“女の子”として見てるんだ。
ずっと“幼なじみ”だったはずなのに。
気づいてしまったことが、妙に恥ずかしくて、俺は空を見上げた。
「……岳人？」
「い、いや、なんでもない」
「ふふっ、変なの」
沙羅は結んだ靴ひもを確かめて、立ち上がった。
その笑顔が、まぶしかった。
春の終わり、そして、夏の始まりの匂い。
今日という日が、何かの始まりになる気がしていた。
俺たちは、ゆっくりと並んで歩き出した。
そして、隣にいる沙羅の横顔を、俺はそっと盗み見る――。
