ふたりで歩く道
七月の朝は、どこか湿った気配を含んでいる。アスファルトの隙間から立ちのぼる蒸気と、遠くの公園にあるビオトープから聞こえるカエルの低い声。蝉の鳴き声が聞こえてくる。
まだ通学時間には少しだけ早い。俺は自宅の門を出て、顔に当たる風の生ぬるさに少し眉をひそめた。
……それでも、今日はなぜか心が軽い。
昨日、俺と沙羅は――付き合うことになった。
例の“月が綺麗ですね”の告白を経て、俺たちはお互いの親にその日のうちに報告した。
最初こそどう話を切り出すか悩んだけど――いざ話すと、意外にもすんなりと理解された。いや、というより……すでに「分かってた」らしい。
その日の夜十時。両家合同での焼肉パーティーが、なぜか俺の家で開催された。
母親同士は冒頭からテンションMAX。
「ガクトったら小さい頃、沙羅ちゃんのこと“お嫁さんにするんだ！”って言ってたのよぉ！」
「沙羅もね、“ガクトくんと一緒にいると楽しい”って、何度聞いたことか！」
俺たちが何も言ってないのに、昔話のオンパレードで話が進む。
沙羅の父親はと言えば、焼き網の前でビールを握りしめながら、なんとも言えない顔をしていた。
「いや……ガクトくんだから、いいとは思ってる。でもなぁ、父親としては、やっぱりなぁ……」
それを聞いた両母親が即座に反応する。
「あなた！何言ってるの？」
「その考えは古い！」
「今は違うのよ！いいじゃないの幸せなんだから！」
「できちゃっても全然いいわよ！」
「いや、だからそれは……っ！」
俺の父親が「まったく…」と苦笑しながらビールをすすっていたが、話題が“間違い”の方に及んだとたん、真剣な顔になった。
「ガクト。絶対に間違いは起こすな。わかったな」
「はい……」
思わず背筋を伸ばした俺を見て、またも母親たちが「もう、あんたまで古いわねぇ～」と突っ込む。
沙羅はずっと「アハアハ……」と乾いた笑いでごまかしていた。
俺は沙羅の父親から逃げるように、焼酎を片手に母親たちの席でお酌に回る始末だった。
――そんなわけで、今朝から俺は自転車通学をやめることにした。
沙羅と、一緒に登校するために。
カランコロンと鈴の音が聞こえて、隣の家の門から出てくる一人の少女。ふわりと舞った髪の隙間から覗く瞳が、俺を見つけた瞬間に優しく微笑む。
「おはよう、ガクト！」
「おう、沙羅。早かったな」
並んで歩き出す。家々の影がまだほんの少しだけ長い時間帯。アスファルトの上を歩くローファーと革靴の音が、リズムよく響いた。
「……まあ両親公認ってことになったのは良いんだが、学校はどうするんだ？」
「え？ 私もうみんなにLaneしちゃったよ？」
「は？」
「“付き合うことになりました！よろしくね〜！”って」
「おいおいおいおい！」
俺が頭を抱えるのとほぼ同時に、後ろから聞き覚えのある声が飛んできた。
「沙羅！大丈夫？ 皇先輩に邪なことはされていない？」
パタパタと駆け寄ってきたのは、遠ヶ崎由比だった。メガネの奥の瞳がきらりと光り、沙羅に抱きつくように腕を絡める。
「おはよう、由比！」
「……遠ヶ崎、挨拶もなしに朝からなんなんだよ」
「私の沙羅に、ついに手を出した悪漢がいるって聞いて、今日は急いでやってきたのよ！」
「誰が悪漢だ。言葉のチョイスがいちいち渋いんだよ、お前は」
「皇先輩、あなたはわかっているはずです！古典的表現は心に響くの。でなきゃ“月が綺麗ですね”なんて言わないでしょ？」
「うっ……それは……！」
沙羅が「ぷっ」と吹き出す。俺の顔が赤くなる。
そうしてワチャワチャしながら、３人で道の端に立ち止まった。通学途中の風景。草の匂いと、どこか漂う湿った土の香り。誰かの家から朝食のパンを焼く匂いが漂ってきた。
遠ヶ崎は沙羅の手をぎゅっと握り、まっすぐ目を見つめた。
「……沙羅、おめでと」
「うん、ありがとう、由比」
そのやりとりの後、遠ヶ崎は俺の方へくるりと向き直り、つかつかと歩み寄る。
「皇先輩」
「ん？」
ぐっと顔を近づけ、耳元で囁く。
「――沙羅を泣かしたら、呪いますからね」
「お前……怖いよ……！」
「ふふっ」
思わず３人で吹き出した。歩き出す。
いつもの通学路。けれど今は、昨日までとは少しだけ違う“新しい日常”が始まっていた。
俺は、沙羅の隣に並びながら、そっと手を握った。
彼女はびっくりしたようにこちらを見て――それから、何も言わずに手を握り返してくれた。
