俺思う、ゆえに俺あり！

恋のライバル編

恋する心

　スポーツチャンバラ大会が終わったその日の夕方。

　俺――皇ガクトは、戦いの余韻に浸る暇もなく、校舎内をあっちへこっちへと連れ回されていた。

「皇くん、今回の試合、どういった戦略で臨まれたのですか！？」

「放送部です！ネットでの世界配信を目指してます！音声だけでいいのでコメントお願いできます！さあどうぞ！」

「え？いや、ちょ、俺まだ着替えてな――」

　新聞部と放送部に追われ、スポットライトに晒され、さらに校長室では嵯峨野校長が、

「皇ガクトくん！！……感動した！！！」

　と、あの鬼の形相で熊のような力でハグしてくる始末。

　隣の大山田教頭が「校長、骨が折れます……」と小声でツッコむのが聞こえた。

　だが、地獄はここからだった。

　日も傾き、放課後のざわめきが落ち着きはじめた頃、生徒会室にはなぜか女子が十数人――ギュウギュウに押し込まれていた。

「ちょっと会長！どうなってるんですか！」

「そうですよ！告白タイムを作ってくれるって言ったのに……！」

「私……皇くんとお話がしたかったですぅ……」

　女子たちの抗議を、雪乃会長――小早川雪乃は、額に冷や汗を浮かべながら受けていた。

「あ、あのごめんなさい……っ。生徒会主催イベントという性質上、どうしても正式な許可が……おりなくてですね……私も、最後まで努力したんですけど……っ」

　しどろもどろの釈明をする会長に、女子たちの不満はとどまる気配を見せない。

　一方そのころ、隣の部屋。仕切りのカーテン越しに、その様子を眺めていた俺と生徒会メンバーは――誰一人として助けるそぶりを見せていなかった。

「……まぁ、人の心を弄ぶ試みは、美しくないですからね」

　副会長・錦野が、薔薇をくわえながら呟いた。誰がこの期に及んで薔薇を咥えるかね。

　会計の咲は両手を腰にあててムスッとしている。

「全くその通りですよ！皇先輩も、ほっとけばいいんです！」

「アク　ソク　ザン」

　アンドー先輩、絶対それは意味が違うと思うけど、気持ちは伝わってきた。

（とはいえ……）

　俺は肩をすくめた。

　あの十数人――俺に好意を抱いてくれていた女子たちの中には、顔を覚えている子も何人かいた。朝のあいさつをしてくれた子、廊下ですれ違った時に笑顔を見せてくれた子。何気ない、けれど暖かい好意だったのかもしれない。

　生徒会室のドアを開け、俺は制服のまま中へ足を踏み入れた。

　中の女子たちが、一斉にこちらを見る。雪乃は俺を見るなり、光り輝く笑顔を浮かべて両手を広げた。

「ガクトくん！これはその……誤解しないで欲しいの……！」

「……生徒会メンバーから、全部聞いたよ」

「はぅ……っ」

　俯く雪乃。俺はそのまま女子たちの方に顔を向けて、深く頭を下げた。

「今回は、うちの生徒会長がとんだことをしてしまい、本当に申し訳ない」

「皇くんが謝ることじゃないよ！」

「そうよ！ガクトくんは悪くないわ！」

　あちこちから声が飛ぶ。俺は軽く頷き、次の言葉を口にした。

「今回、会長が考えていたのは“見世物”としての告白大会だった。でも、もしよければこれから順番に、一人ずつ俺と話をするって形で、みんな手を打ってもらえないだろうか？」

　その瞬間。

「そうね！それがいいわ！」

　誰よりも元気に叫んだのは、雪乃だった。が――

「連れて行け！」

「はっ！」

　隣室のカーテンがバッと開いて、生徒会メンバーが突入。アンドーが雪乃を軽々と担ぎ上げる。

「やめてぇえええ！ガクトくんのピンチを救っただけなのにぃぃぃ！」

「うるさい」

「きゃああああ！！」

　バタバタと取り押さえられ、雪乃会長は連行されていった。

　そして、生徒会室は一変して告白の場へと変貌した。

「ガクトくん、あの試合を見て、ますます好きになりました！」

「ガクトくん……私、毎日お弁当作ってるんです。よかったら、味見だけでも……！」

「好きです……ずっと、前から……！」

　一人一人の真剣な想いに、俺は全て丁寧に向き合い、時に笑い、時に感謝し、時に申し訳なさそうに首を振った。

　そして――数時間が経ち、最後の一人の女子が、目元を赤く染めながら俺の前に立っていた。

「……あの、もし良かったら……誰のことが好きなのか、聞いてもいい？」

　俺は少しだけ視線を伏せ、それから静かに答えた。

「……名前は言えない。まだ俺も、告白すらしていないから。でも――俺のそばに、ずっと居てくれた人で……俺にとって大事な人だと、ごく最近、ようやく気づいた人なんだ」

「……やっぱり、あの子なのね……」

　俺は、同意とも否定とも取れない表情で返した。

　彼女は少しだけ微笑み、そして震える声で言った。

「……ガクトくん、ありがとう。あなたを好きになって良かった。でも、この気持ちは……消さないから！」

　そして、軽く一礼をして、生徒会室のドアをそっと開けて出ていった。

　静まり返った部屋の中、俺は背もたれに身を預けて、天井を見上げた。

「……ふ～」

　思わず、深い溜息が漏れる。

　たった数時間だったが――心のどこかに、心地よい疲労感と同時に、言葉にならない“重さ”が残っていた。

　そのとき、ドアがガラッと開いた。

「終わったかな？」

　錦野だった。後ろには、咲とアンドーが並んでいる。

「ああ……お前らも、遅くまでありがとうな」

「いやいや、礼には及びません」

　錦野が手を振る。咲は少しだけ微笑んで言った。

「生徒会長のしでかした不始末ですから。当然のことですよ」

「オマエ　エライ」

　アンドーがどっしりした手で、俺の頭をポンと撫でる。

「お、おい……」

　その手をやさしく払いながら、俺はゆっくり立ち上がった。

「首謀者の始末は……そっちで任せる」

　視線の先では、ソファーに座り込んだ雪乃が、魂が抜けたような顔で揺れていた。

「うぅ……だって、みんなの青春を応援したかっただけなのにぃ……」

「お疲れさまでした、会長」

　そう言い残して、生徒会室を出る。

　時刻は午後八時を回っていた。空はすっかり群青色に染まり、遠くで虫の声が静かに鳴いていた。

（さて――次は、俺の番だ）

　今日、いくつもの想いを受け取った俺は、ようやく一つの決意を固めつつあった。