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包囲

「目標探知！目標探知！方位1−6−9！ロサンゼルス級原子力潜水艦です！」

　カサートカのソーナー員がロサンゼルス級原子力潜水艦を探知できたという事は、向こうからもカサートカを探知している事になった。

「ソーナー、2本目の魚雷に動きは有るか？」

「直進を続けています。本艦に向かってくる動きは有りません」

　2本目の魚雷が動かないとなると、誘導用のワイヤーケーブルが切れた可能性が高かった。

　回避行動で艦を動かしたか、ヴォドパッドの爆発で切れたのだと。

　そう推測できるが……。

「深度500に着け！急げ！」

「下げ舵一杯！」

　カサートカの艦長は深く潜り、探知されにくいようにシャドーゾーンへと逃げ込もうとした。

　慎重に慎重を重ねての判断だった。

「目標探知！目標探知！アクラ級原子力潜水艦、シエラ12と思われる！方位3−4−9！」

「2番の魚雷を向かわせますか？」

　水雷士から意見具申されたが、艦長は否定した。

「そのまま走らせる。……ソーナー、アクラ級が射った魚雷はどうなってる？」

「方向を変え接近中ですが距離が有ります。最接近距離で6000ヤード……。魚雷アクティブソーナーを発信、捜索モードに移行しました。方位0−0−7、距離1万ヤード」

（無視できるな）

　事前にアクラ級原子力潜水艦が射った魚雷は離れた位置で目標の捜索を始めたが、距離があるためアンヴィルにまで到達しないだろう。

「3,4番次に射つ。目標シエラ12」

『3,4番発射用意よし』

　アンヴィルの艦長は3,4番発射管に装填されている魚雷を此処で使うことを決断した。

「射て(shoot)」

『3,4番射出、航走中！』

「シエラ12潜航、シャドーゾーンに入りました」

「3,4番を沈降させろ」

「アイサー！」

　Mk48魚雷は魚雷自体を独立したセンサーとして活用する事が出来る。

　潜航したアクラ級原子力潜水艦と同じくシャドーゾーンに飛び込んでの音波解析ができるのだ。

「4番、シエラ12を探知、潜航中です」

「距離が判り次第、報せ」

「新たな魚雷を探知！新たな魚雷を探知！方位1−6−9！ロサンゼルス級原子力潜水艦からです！ハイドップラー！本数は2本！」

「1番次に射つ。目標、接近する魚雷！」

　カサートカの艦長は接近する2本の魚雷をコチラの魚雷で沈めるように指示を出した。

「1番次に射つ。目標、接近する魚雷！」

『……1番用意よし』

「射て！」

『1番射出、航走中』

「艦長、魚雷との距離およそ1万5千ヤード、最接近距離(CEP)500ヤードです」

　艦長はストップウォッチを手に取ると時間を進め始めた。

　2本の魚雷の相対速度は約80ノット。距離は8浬。約6分で2本の魚雷は爆発する。

　目の前に迫る魚雷2本を片付ければ、カサートカは反撃に転じられる。

　ロサンゼルス級原子力潜水艦の発射管数は4本、それに引き換えアクラ級原子力潜水艦の発射管数は6本。単純に2本多くの魚雷が射てる上にUUMや水中ミサイルといった手数も圧倒的に多い。

　カサートカの艦長は勝つ気でいた。

「魚雷到達まで残り3分！」

　水雷士が1番発射管から放った魚雷の到達時間を読み上げた。

「魚雷に動きは？」

「有りません、直進中です。……2本の内、1本ドップラー変化有り。ロードップラー減速しました」

「……？他の魚雷の動きはどうだ？」

「1本目の魚雷は相変わらず深度200付近を直進中です。方位3−4−9。距離6000ヤード。最接近距離2000ヤード」

　奇妙だった。先にロサンゼルス級原子力潜水艦が放った魚雷のワイヤーケーブルが切れ、古い諸元に基づいて直進しているのなら、そろそろ捜索モードへと移行してもいいはずだが。

　まさか……。

「……！1本目の魚雷方向を変えました！ハイドップラー上がる傾向！潜航中です！……本艦を指向しました。距離5500ヤード」

「囮か！」

　後から放たれた2本の魚雷の内1本は、明後日の方向へ向かうと思わせた1本目の魚雷から気をそらす為の囮だったのだ。

「前進一杯！取舵一杯！」

「取舵20度！」

　北方向から来る1本目の魚雷を避ける為にカサートカの艦長は急変針と加速を指示した。

「1本目の魚雷捜索モードへ移行……。ロックされました！」

「欺瞞剤用意！潜航する下げ舵一杯！」

「欺瞞剤用意！下げ舵一杯！」

　Mk48魚雷のアクティブソーナーが発信間隔を狭めながらどんどん、音を大きくしていった。接近しているのだ。

「下げ舵一杯！」

　カサートカは急な前傾姿勢を取り海中へと沈み始めた。

「深さ550！……艦長！」

　安全深度を越える事に船務士が音を上げたが艦長は無視した。

「ろ、600！……650！」

「欺瞞剤射出！上げ舵一杯！ネガティブ・ブロー！」

「欺瞞剤射出！ネガティブ・ブロー！」

「上げ舵一杯！」

　潜舵を動かす操舵員は思いっきり舵を引っ張り、潜舵を上げ舵一杯の位置にした。

　今度は思いっきり後傾姿勢になったカサートカは、原子力エンジンの力も有り、水面に向け急速度で向かい始めた。

「600…550…500…450…400…」

「艦長！1番目の魚雷、欺瞞剤に惹かれて行きます！」

「350…300…」

「潜舵水平！ネガティブ・マーク！」

　海面から飛び出すのでは？と思われるほどの速度で上昇をしていたが、ここでカサートカの艦長は潜舵を水平にし、ネガティブタンクに注水するように命令した。

「潜舵水平！ネガティブ・マーク！」

「250…………200……」

「ネガティブ・マーク」

「潜舵水平」

「艦長、現在の深度190左右傾斜なし！」

「1本目の魚雷、目標を見失いました！現在左回りで目標捜索中。……2本目の魚雷、1番発射管の魚雷と交差します！」

　暫くすると、ドカンと船体を叩く音が聞こえた。

「2本目の魚雷の破壊に成功しました。……しかし、3本目がまだ向かってきています。距離8千ヤード。……1本目の魚雷上昇を開始しました！」

　完全に魚雷に囲まれてしまった。

カサートカの艦長はこの危機から脱出できるか、状況を思案し始めていた。