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＊Epilogue＊

　祐也が目を覚ますと、いつの間にか自宅のベッドにいた。

「なんで、家に……？」

　祐也はハッとして時計をつかんだ。時刻は、朝の８時４５分を差している。

　12月25日クリスマスだ。

「玉城さんは……」

　いや、それよりも。

　ハッとして祐也は、勢いよく身を上こした。

「沢井さん、どうなったんだろう」

　あれから、玉城さんの特殊能力で眠らされてしまったので、祐也は沢井さんがどうなったのか知らない。しかし、沢井さんの記憶が無くなっていないことに祐也は安堵する。

　忘れていない、夢でもない。

　けれど、沢井さんは無事なのだろうか。祐也の脳裏を、ある不安がよぎる。

　そんな時だ。

　勢いよく電話が鳴って、祐也は飛び上がった。

「わっ！？」

　動悸のする心臓を押さえて、周囲に目を配る。とっさに携帯を確認するが、鳴っているのは携帯ではなかった。リビングにある固定電話だ。

　祐也は深呼吸して己を落ち着かせると、部屋を出てリビングに向かう。しかし、表示されている番号は携帯のもので、知らない番号だった。

「……イタズラか間違い電話かな？」

　不審に思いながらも、祐也は受話器を取る。

『工藤祐也か？』

「……は？」

　いきなりフルネームを訊かれ、思わず切りかけた。しかし、祐也はすんでのところで思い留まる。その声に覚えがあったからだ。

「ケイさん？」

　恐る恐る尋ねるように言った祐也に、樅ノ木（もみのき）組の若頭は肯定を示した。

『おう、無事に家に着いていたか？』

「え、ええ。でも、なんでケイさんが俺の自宅の番号を？」

　そこで佐倉は得意げに答えた。

『俺には、調べてわからねぇことなんてないんだよ』

　それは、一般的に違法行為に当たる気がするのだが。たぶん、突っ込まない方がいいのだろう。

　祐也は、受話器を握りしめた。

「あの、沢井さんは……」

　口ごもって最後まで言えなかった祐也の聞きたいことを、佐倉は察してくれる。ハッと鼻で笑って、言った。

『もちろん、撃ち抜いてやったさ』

「そんな――し、死んだ……んです、か？」

　祐也は、思わず受話器を見つめてしまう。その向こうの相手が見える訳ではないが、佐倉は事務所からかけているのだろう。その事務所に、沢井さんはいないのか。

　呆然とする祐也の耳をついたのは、

『クックッ………っははははは！』

　佐倉の笑い声だった。

「え、あの」

　ショックの上に混乱しまくって上手く声すら出ない祐也に、佐倉は涙声で答えた。泣くほど笑ったらしい。

『いや、悪い悪い。沢井は生きてるよ』

「え？　でも、いま撃ち抜いたって」

『そりゃ、肩を撃ったって話だよ──勘違いしたら、面白い程度に考えていたが。まさか、死んだと思われるとは』

「だ、だって、あの時は意識がハッキリしてなかったし──勘違いもしますよ！」

　言って、祐也は長く息をついた。

　心臓に悪い冗談はやめて欲しい。でも、

「よかったぁ」

　その場で膝の力が抜けた祐也に、小さく佐倉が笑う。さっきの馬鹿笑いとは違う、親しみのある自然な笑い声だった。

『よくねぇだろーよ。窃盗団に手を貸したケジメに、腕を撃たれたんだしな』

「今は、どうしているんですか？」

『病院で療養中だよ。お前も、暇だったら来るといい。写真、撮りまくるんだろ』

　年末だが、暇じゃなくとも祐也は行くだろう。病院名と病室をメモしながら、祐也は微笑んだ。入院も、きっと佐倉の『ちょっと休め』という優しさからきているのだろう。

「ケイさん、いい人ですね」

『────』

　笑って言った祐也に、しばし黙った佐倉は、ため息混じりに言った。

『俺は、優しくねぇぞ。退院したら、消滅するまで沢井をこき使ってやるんだからな』

　消滅。

　それに、祐也は顔を曇らせた。沢井さんは消滅が近いと言っていたけれど、それは一体どのくらいの期間なのか。

「沢井さん、サンタとして生きる方を選んだんですね」

『選びたかった背中を突き飛ばしてやったのは、お前だろ』

　それを言うなら“背中を押す”だと思うが。わざとのチョイスだろうか。

『まぁ、俺も出来ることは約束してやったしな』

「出来ること？」

『あぁ──どうしても怖くなったら、俺が終わらせてやるってよ』

　明るく言う佐倉は、まるでそんな時は来ないような口調だった。

『あぁ、それと』

「はい？」

　思い出したような調子の佐倉に、祐也は首を傾げる。

『今回、巻き込んじまって悪かったな。詫びといっちゃなんだが、好きな物をクリスマスプレゼントにしてやるよ──指でも何でも持ってきてやらぁ』

　指！？

　あまりにも物騒な内容に、祐也は慌てた。

「い、いいですから！　そんなの、悪いですし。というか、指はいりませんからね？！」

『いいから考えておけ』

　有無を言わさずに、切られた。

　ツーツーと鳴る受話器を見つめて、祐也は黙るしかなかった。佐倉さんも、玉城さんに負けず劣らずの強引さだ。

　というか、だ。

　祐也は大切なことを思い出した。

「玉城さん！」

　沢井さんの件に気をとられて、祐也は玉城さんの存在確認を怠っていた。慌てて、自分の部屋に飛び込む。しかし、玉城さんはどこにもいなかった。

「まさか」

　このまま、お別れなのだろうか。そんなの、あんまりじゃないか。

　周囲を見回した祐也は、ふと、枕元に何かが置いてあることに気がついた。それを確認し、手に取って目を丸くする。

「……プレゼント？」

　それは、赤い包装紙に金のリボンがついた箱だった。紛れもない、クリスマスプレゼントだ。

「もしかして、玉城さんが？」

『サンタクロースはいい子の所に来る。僕は嘘つきじゃないから、サンタさんからのプレゼントがあるはずだ』

　あの時、君は嘘つきじゃないよって肯定して欲しくて。

　毎年、毎年、枕元に見覚えのないプレゼントがあることを期待していた。けれど、プレゼントは一度もなかった。

　それで『いないんだ』って諦められたら、どんなに楽だろう。

　そう、何度も思っていた、のに。

「──参ったなぁ」

　玉城さんったら、無意識にそうやって一番欲しいものをくれるんだから。

　プレゼントを見つめて、祐也は微笑んだ。あの時の自分を肯定してもらえないと前には進めないと、立ち止まっていた。

　けれど、プレゼントをもらった今は許されたような気がして、玉城さんに肯定してもらえたような気がして。

　これで、やっと前に進めるのかもしれない。

　──過去と、向き合う勇気のカタチを、もらえたから。

　祐也はなるべくキレイに包装紙をはがすと、中身を開ける。それは、光を反射してキラキラと輝いていた。

　銀色のネックレスだ。

『２万？　普通に無理』

　昨日、玉城さんと会う前に、そんなことを言って結局買わなかったネックレスである。祐也は感動してそれを握りしめた。

「玉城さん、ありがとう」

　微笑んでつぶやくと、祐也はさっそくネックレスをつける。そうして朝の光を取り込むために、カーテンを開けた。

　すると、

「………………」

　祐也はベランダを見て、固まった。

　うっすらと雪が積もったベランダには、赤い服を着たサンタさん──もとい、玉城さん！？

「ちょっと、何してんですか！？　外にいると凍死しますよ！」

　慌ててドアを開けると、玉城さんは祐也の言葉にものすごい勢いで頷いた。

「やっぱり、こういうのはサッと消えるのがカッコイいだろ！？　そしたら予想以上に寒かったんだよ！」

　言って震える玉城さんに、祐也はため息をつく。

　カッコつけると、ろくなことにならないな。呆れたように笑って、祐也は玉城さんに告げた。

「 Merry Christmas 」