玉城さんのお仕事～不良サンタのトナカイ奪還計画～

最終章・僕の出会ったサンタクロース

玉城さんのお仕事 ⑧

　サンタが信じられないと消滅してしまうという話は、あっさり信じた祐也に玉城さんは呆れた声で言う。

「そいつは、信じちまうんだよなぁ」

「でも、裏切りは嘘だと？」

　静かに問う佐倉に、祐也は薄く笑った。

「目を見れば、わかります」

「……だってよ」

　佐倉が拳銃を下ろして、沢井さんに目を向ける。

「俺も、同感だ。理由を言えよ」

　沢井さんは長い長いため息の後に、諦めたように言った。

「──先月、あの宝石店の店主が、俺達を裏切って商品を流していることに気がついた。裏で本物を売ってたんだよ。商品の半分は偽物だった」

「なんだと」

　片眉を上げた佐倉に、沢井さんは呆れたように肩をすくめた。

「俺達に偽物を売ったから、調べてみたら顧客リストまで窃盗団に流してたみたいでね──痛い目みせてやったんだよ。警察か組にバレれば大変なことになるし、保険だって下りないしね。というか、詐欺で捕まるんじゃないの。もちろん、組との関係は綺麗に掃除済みだ」

　言いながら、沢井さんは懐から書類を取り出す。顧客リストだ。それを沢井さんは佐倉の足元に投げ渡す。

「……お前」

　顧客リストが渡った窃盗団に手を貸して、自ら裏切り者として振る舞っていたのだ。組を騙していた宝石店を返り討ちにし、窃盗団を逮捕まで追い込んだ。

　自分も、道連れに。

「警察に、売人の恰好を匿名でタレコんだのはお前か」

　佐倉の言葉に沢井さんは、力無く笑うだけだ。

　意義を申立てたのは、玉城さんである。

「ちょっと待てよ！　それで俺が売人で捕まってたら、どうするつもりだ！」

　確かに。

　玉城さんが警察に捕まっていた可能性も、充分にあったわけだ。むしろ、よく捕まらなかったな。

「その時は、まだ袋の中身を替えてなかったからね。プレゼントが入っていたら、警察も人違いだと気づくよ」

　玉城さんの場合、見た目はかなり怪しいので、そのまま拘留される可能性も高いのだが。きっと、安心している玉城さんには言わない方がいいだろう。

「警察と組に、売人の特徴を伝えたんだ。どっちかに売人が捕まればいいと思ってね」

　玉城さんが、舌打ちした。

「警察が俺を売人と勘違いして追う間に、組が本物を捕まえてもよし。組が俺を売人と勘違いして追う間に、警察が本物を捕まえてもよし……つまり、俺はどっちかを引き付ける囮か」

「当たり」

　沢井さんが朗らかに笑い、玉城さんのこめかみに青筋が浮かんだ。売人の恰好は、警察も組員も知っている。売人を追っている間に、鉢合わせしてはマズイ。玉城さんは、それを防ぐ囮だったわけだ。

「……沢井さん、頭いいですね」

「何でお前は、自分に銃口向けて人質にしてるヤツを誉められるんだよ！」

　玉城さんがわめいたが、沢井さんにはため息で返された。険悪な空気が流れ、祐也はとりなすように話を戻す。

「じゃあ、沢井さんはやっぱり裏切ってなんかいないじゃないですか」

「いいや、裏切ったよ」

「確かに、手を貸したのは事実だしな」

「ケイさん！」

　佐倉は、ひどく不機嫌な顔をしていた。眉間に深いしわを刻み、うなるように言う。

「何で、自分を道連れにするようなことをした？　お前なら」

　そこで言葉を止め、佐倉は拳を握りしめた。

「お前なら、もっと上手くやれたはずだ」

　方法なら、たくさんあったはずだ。けれど、沢井さんは自らの破滅を選んだ。

　佐倉の問いかけに、沢井さんは乾いた笑みを浮かべる。

「もう、信じるということに疲れたんだよ。自分でわかる──消滅が近づいているってね」

　佐倉は眉をひそめ、玉城さんはそっと目を伏せた。

「消滅って……」

「死んじゃうってこと。言ったでしょ、お迎えが近いって」

　確かに言った。それを祐也は、病気か何かと勘違いして病院に行かなくてはと言ったのだ。

（あぁ、何で沢井さんがあの時に爆笑したか、よくわかる）

　病院で治る問題ではない。

「サンタってね。消滅する時、雪みたいに消えちゃうんだよ。そうして、誰の記憶にも残らない」

「え……」

「消えるんだよ」

　玉城さんは理解が追いつかない祐也のために、説明してくれる。

「サンタが消滅したら、遺体は残らない。雪みたいに消えちまう。そしてサンタと関わった人間の記憶からも、消えるんだ──忘れられるんだよ」

「そんな！」

　祐也は思わず沢井さんを見上げた。つまり、沢井さんが消滅すれば遺体すら無く、佐倉や祐也の記憶からも無くなってしまうということか。

「何も残していけないなんて、残酷だと思わない？　でも一つだけ、サンタの消滅から逃れる方法がある」

「あるんですか！」

　パッと顔を輝かせた祐也に、玉城さんは目を逸らす。

「まだ人のカタチが保てている内に、人として死ぬことだよ。そうすれば遺体もあるし、記憶も消えない」

　祐也は息を呑んだ。

　サンタの消滅から、生きて逃れる方法は無いということだ。

「なぜ道連れを選んだか、簡単だよ。俺はサンタとして消滅したくない」

　『だから』と微笑んだ沢井さんは、すっきりした顔をしていた。

　全部、諦めて、全部、捨てて。もう、思い残すことなんてないみたいな笑顔で。

「この命、サンタとしてでなく組のために使おうと思ってね。俺は、人として死にたいんだ」

「それが裏切り者の汚名を着てもか？」

「それでも、だよ」

　確かめるような佐倉の問いかけにも、沢井さんはすっきりしていた。

　佐倉は嘆息して、頷く。

「そうか──わかった」

　再び沢井さんに銃口を向けた佐倉に、祐也は目を見開いた。

「それなら、望み通り死なせてやるよ」

「ちょっ……ケイさん！　やめて下さいっ」

　人質から一転、沢井さんを庇うように立ちはだかった祐也に、佐倉はただ眉を寄せる。

「どけ、工藤」

「嫌です！」

「祐也！」

　慌てて飛び出した玉城さんが、沢井さんから祐也を引き剥がしにかかった。

「こっち来い、祐也！」

「行きません！」

　ぐいぐいと腕を引っ張られながらも、祐也は渾身の力で耐えた。腕がちぎれそうに痛いけれど、ここで引いてはいけない。

「祐也、これは仕方ねぇことなんだよ！　諦めろって！」

「仕方なくなんかない！　俺は、諦めたくなんかない！」

　叫んだ祐也に、玉城さんの動きが止まる。

「サンタが、人の天命を全うする前に消滅することは仕方ないことだよ。今でさえお迎えが近いのに、俺がおじいちゃんになるまでの何十年後まで、信仰がもつと思う？」

　もつわけがない、と沢井さんは鼻で笑った。

「もう『信じてる人がいる』なんて信じることは、疲れたんだよ」

　だから、死のうというのか。

　沢井さんは、薄く笑っている。その目に浮かぶのは、諦感。

「綺麗な幻想を信じて、希望を抱いて……死ぬ直前にそれがただの夢だったと絶望して死んでいくのは、御免だ。どうせ手に入らないなら、早いうちに諦めた方が利口だよ」

　そう言って全てを勝手にふっ切ったような。その諦めにも似た言葉を聞いた時、祐也の中で何かが、切れた。

「違う！」

「イテッ」

　手を振り払った祐也に、玉城さんが何か言ったが耳に入らない。

「そうやって投げやりになって、諦めた振りして……かっこつけてるだけだろ！」

　祐也は、沢井さんを睨み付ける。

「ただ、信じることに疲れてるだけでしょ」

　──いつまで、信じていれば報われるんだろう。いつまで、これを続けなきゃいけないんだろう。

　先の見えないことに不安を覚えて、やめようとしたことが祐也にもある。

「最初から信じなければ、裏切られることはないですもんね……でも」

　そこで言葉を止めて、祐也は再び沢井さんを見据えた。