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依頼

　米谷武、と青年は名乗った。

「大学二年生です。此処のことは知り合いから聞いて――」

　知り合いというのが誰か、容易に想像できたが、敢えて口にしなかった。

「この人を」

　探して欲しいのです――そう言って米谷はポケットから写真を取り出し、木製の机（テーブル）に置いて私の前へ滑らせた。

「失礼」

　私は写真を手に取り、何秒か見つめた。

　女性の写真だった。

「この写真はお預かりしても？」

「あ、いやその……」

「コピーで良いですよ」

　私は軽く笑いながら写真を返した。

　米谷は恥ずかしそうに、それをゆっくりとポケットに戻した。

「まず確認したいのですが、この女性と米谷君の関係は？」

「友達――だと思います。何度か会って、色々な話をして、次の約束をして。その繰り返しがいつの間にか、僕の日常の中で唯一の楽しみになっていました。でもある日突然、彼女は遠いところに行ってしまったのです」

「遠いところ？君には彼女の行先に心当たりがあるのかな？」

「いいえ。最後に会った時、彼女がそう言いました」

　違和感。

「そうですか。ではもう一つ質問をしよう。彼女は自らの意志で、君から去ったのか？」

　一瞬の沈黙。青年は顔を伏せた。

「貴方とはもう会えない、そうも言われました。でもその時の彼女の表情（かお）が僕には忘れられない。彼女は、それを望んでいなかったように思います……」

　言葉が尻窄みになる。

　米谷は心なしか焦っている。

「解った。その人を探すための重要な情報となる場合を除いて、君が彼女を探す理由は話さなくていい。警察じゃないからね。ただ彼女自身の情報は君の知っている限りを教えてくれないかな。依頼を受けるかどうかはそれから決めます」

「有り難う御座います。彼女の名前は――」

　葛原美貴。

「受けたのですか？」

　白い手。

　目の前の机にカップが置かれる。

「有り難う。君の淹れる紅茶が楽しみで生きている、と言っても過言じゃない」

　ご冗談を――と白い手は言う。

「ただの市販の紅茶です。誰が淹れても変わりません」

「紅茶の種類など如何でも良いんだよ、麻衣君。要は誰が淹れたか、だ」

「所長の助手ですわ」

　私の助手は、私の称賛を軽く躱して台所（キッチン）に行き夕食の準備にとりかかろうとしている。若い女性が夕食を作ってくれるのは、男の独り身には大変有り難いのだが、食費はしっかり請求される。何時ものように紅茶の受皿には、小さく折畳まれた紙が添えられていた。近くのスーパーのレシートである。

　青年は帰り、白い部屋はすっかり橙色に染まっていた。

「それで、受けたのですか？」

　彼女がわざとらしく敬語を使う時は、少し怒っている。

「受けたよ。貯えにはまだ余裕があるし、面白そうでなければ断ろうとも思ったのだが」

　紅茶を啜る。

　本当に美味い。

「お言葉を返すようですが、何時までも去年の事件の報酬に頼ってたら、絶対に事務所を閉めることになるんですからね。あれは偶然（たまたま）です」

「解ってるよ」

　それに――と彼女は続ける。

「断るなんて……折角久しぶりの依頼ですよ？」

「君の斡旋のおかげさ」

　リズム良く鳴っていた包丁の音が乱れた。

　どうも内緒にしておきたかったらしい。

「……米谷君とは大学のゼミが一緒なんです。普段は余り話さないんだけど、私が探偵の助手をしてるって、人伝（ひとづ）てに聞いてたみたい。それで、紹介してくれないかって。でも何を依頼したいのか、聞いても全然教えてくれなかったわ」

「そういうことだったのか。しかし、難儀な依頼だよ」

　包丁の音が止まる。

「そういえば所長、さっきからずっと手に持ってるものを見てる様だけど、何ですそれ？」

「写真さ」

　麻衣がエプロンで手を拭きながら寄ってきたので、私はそれを渡した。

「綺麗な人ですね……？」

　青年の写真の複製（コピー）には、若く美しい女性が写っていた。

　女性は写真の枠と、もうひとつの枠（・・・・・・・）の中で、笑っていた。

　写真は全体的に青みがかっていて、画像が粗く暈（ぼ）やけている。携帯で撮影したものだろう。

「所長。これって」

　写真には。

　葛原美貴の。

　――遺影が写されていた。

次回の投稿には、かなり時間がかかると思います。

駄文ですが、お許し下さい。