終わりを望むのは、罪かしら ～分かっていますか？ 貴方が切り捨てたのは婚約者ではなく、ご自身の命です～

８．月明かりの中で

　ふと窓の外を見ると、いつの間にかすっかり日が暮れていた。外は真っ暗で、空には月が静かに浮かんでいる。

　時間の流れがこんなにも早かったことに驚き、私は小さくため息をついた。

　どうやら、自分の思考に没頭しているうちに、夜が静かに訪れていたらしい。喉の渇きを覚え、私は立ち上がった。専属のメイドもいないため、仕方なく自分で水を取りに行くことにする。

　部屋を出て、静まり返った廊下を歩きながら調理場へ向かった。

　その途中だった。

　廊下を進むうちに、微かに話し声が聞こえてきた。

　――誰かが話している。こんな時間に？

　不思議に思い、私は足を止める。

「……だから……なのです」

「ああ……しかし……私は……と思っている」

　断片的な声が、夜の静寂の中にかすかに響いていた。

　声は庭の方から聞こえてくる。私はそのまま静かに歩き、そっと庭へ出た。月明かりが、庭を淡く照らしている。銀色の光が花々の上に落ち、夜露に濡れた葉が静かに輝いていた。

　その美しい庭の片隅で――二つの影が寄り添っているのが見えた。月明かりの下で、抱き合う二人の姿。胸が詰まり、息が止まりそうになる。私はその影が誰なのかを、すぐに理解してしまった。

　クロード様とフルール。

　ああ……やっぱり。その光景を見つめながら、心がきつく締め付けられる。

　フルールの柔らかな笑顔。

　それを見つめるクロード様の優しい瞳。

　二人は互いを、大切に想い合っている。そう認めざるを得なかった。月明かりの下で寄り添うその姿は、最初から正しい形ように自然で。

　そこに私の居場所など、どこにもないのだと、静かに突きつけられているようだった。

「クロード……私は、もうこれ以上隠しきれないわ」

　フルールの声は震えていた。

「わかっている。フルール。しかし……エミリアとの婚姻は父が強く望んでいるんだ」

　クロード様の声は低く、どこか押し殺したようだった。悩みと苦しみが交錯しているのが伝わってくる。

　その言葉を聞いた瞬間、何かが音を立てて崩れ落ちた気がした。どうしていいのか分からず、私は庭の隅にある木陰へと身を寄せる。

「クロードは？　ひどいわ。クロードは私の気持ちを知っているくせに」

　フルールはそう言って、クロード様の胸に顔を埋めた。彼女の細い肩が震えているのが、月明かりの中でもはっきりと見える。

「もちろん、大切に思っている！」

　クロード様は慌てたように言葉を重ねた。

「その……妹としてではなく……」

「……クロード……」

　フルールが顔を上げる。二人の距離が、わずかに離れた。クロード様はゆっくりと彼女の肩に手を置く。

「だが……父に、エミリアを大切にしろと言われている。小さい頃から一緒にいたんだ。情もある……すまない」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がじくりと痛んだ。

　――情。

　それが、私とクロード様の関係なのだ。フルールは唇を噛みしめ、悔しそうな、悲しそうな表情で声を絞り出した。

「……来月は、クロードの誕生日。十八歳、成人だわ」

　静かな夜の庭に、その声だけが落ちていく。

「あと三か月で卒業したら、お姉さまと婚姻してしまう……私は……どんな気持ちで、一緒にいればいいの？」

　クロード様は何も答えなかった。二人の間に、重い沈黙が落ちる。月明かりだけが静かに庭を照らし、風に揺れる花の音が、かすかに耳に届く。

　その沈黙の中で私はただ、木陰に身を潜めたまま立ち尽くしていた。声も出せないまま。胸の奥が、静かに、ゆっくりと冷えていくのを感じながら。

「結婚しても、エミリアは病弱だからね。パートナーが必要な夜会にはフルールと一緒に行くよ。今まで通り出かけるのも、共に過ごす時間も、何も変わらない」

　クロード様はそう言った。それが当然のことのように。

「婚約者と妻は違うわ」

　フルールは小さく首を振った。

「……いいえ、ごめんなさい、クロード。困らせたかったわけじゃないの。愛してる。それを知ってほしかっただけなの」

　その声はやさしく、そしてどこか諦めを含んでいた。

「ふふ、大丈夫よ。あなたが結婚したら、私は……誰でもいいから、すぐに結婚するわ。クロードの子供と、私の子供を結婚させるのも素敵ね。私の恋が叶わないのだから……子供に託したいわ」

　その言葉を聞いた瞬間、クロード様は打ちのめされたような顔をした。

「フルールが……結婚……？　子ども……？」

　その意味を理解するまで、少し時間がかかったようだった。フルールが他の誰かと結婚する。他の誰かの子を産む。

　きっと今、彼はそれを想像しているのだろう。

「ふふ、クロードったら。結婚したあなたの傍に、いつまでもいられるわけないでしょう？」

　フルールは優しく微笑む。その笑顔は、あまりにも哀しかった。

　ああ。そんな顔を見せられたら。クロード様は、もう駄目ね。次の瞬間。クロード様はフルールを引き寄せ、強く抱きしめた。

「嫌だ……嫌だ！！」

　その声は、ほとんど叫びだった。

「フルール、私も愛しているんだ。フルールが傍からいなくなるなんて、考えてもみなかった……」

　彼の腕が、さらに強く彼女を抱きしめる。

「耐えられそうにない……フルール……」

　その言葉は、心の底からのものだった。クロード様は、ようやく自分の気持ちに正直になったのだろう。彼女を失うことが、どれほどの痛みなのか。そして、その痛みに、耐えられないことを。

「本当？　本当に？　クロード……」

　フルールの瞳には、喜びと希望が溢れていた。夜空には月が輝き、庭には花の香りが漂う。月明かりに照らされた庭で、二人の影が重なり合う。

　時が止まったかのようだった。想いを確かめ合い、微笑み合う二人。まるで、恋物語の一場面のよう。私は木陰に立ったまま、その光景を見つめていた。

　私は……？

　今、胸に広がっているこの痛みは、彼を失うことからくるものなのかしら。それともすべてが、無意味に変わってしまうことが怖いのかしら。

　どちらにしても、この痛みに、耐えられる自信はなかった。月明かりの下で愛を誓う二人。

　私の犠牲の上に成り立つ愛は、……ああ。なんて醜いのかしら。