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６．お茶会の真意

「……エミリア、その恰好はなんなのかしら……」

　王女フロランス様の冷たい視線が、私のシンプルな服装に注がれた。

　やっぱり――。王宮でのお茶会に、このような地味な装いで出席するのは、明らかに場違いだったのだ。

「フロランス様、申し訳ありません。お姉様は、お茶会にあまり出たことがないので、準備がよくわかっていなくて……」

　フルールが、私を庇うように言う。けれど、そもそも無理にここへ連れてきたのは、フルールなのに。

「それにしても……ねぇ、クロード？　伯爵家の品位に関わるのではなくて？」

　フロランス様は小さくため息をつき、隣に立つクロード様へ視線を向けた。クロード様は困ったような表情を浮かべている。

　けれど、何も言わない。

　私の方が、よほど居たたまれない気持ちだった。

「まあまあ、そういうなってフロランス。着飾っても大して変わりがないと思えば……」

　フィリップ様が肩をすくめながら言う。軽い調子の言葉だったが、そこに込められた皮肉ははっきり伝わった。

「それもそうね」

　フロランス様は、馬鹿にしたような笑みを浮かべた。

　くすくすと笑い出す王女様。

　フルールもそれに倣うように笑い声を上げる。

　クロード様は、何も言わない。

　私は唇を噛みしめながら、その場に立っていることしかできなかった。すると、フロランス様が突然こちらを向いた。鋭い視線が、まっすぐ私に向けられる。

「今日あなたをわざわざ私たちのお茶会に誘ったのはね、学院でのあなたの噂を知りたかったからなの」

　――ああ。あの噂のことか。

「あなたの傍によると不幸が訪れる、運気が下がる、けがをする。ふふ、どれが本当なのかしら？」

「っ、どれも本当ではありません」

　私はきっぱりと答えた。けれどフロランス様は、信じられないというような顔をする。そしてフィリップ様と目を合わせ、笑いをこらえている様子だった。

「何の根拠もないのに噂が立つわけがないわ。それに、あなた、闇魔法なんて恐ろしい魔法を使うのでしょう？」

　何の根拠もないのに信じるのも、いかがなものかと思うのだけれど……。

「闇魔法は恐ろしいものではありません」

　私は静かに答えた。

「だが、エミリア嬢。闇魔法は我が国でも希少であり、解明されていないことが多いからな。フロランスがそう思うのも無理はない。正確にはどのようなことができるんだい？」

　フィリップ様は穏やかな口調だったが、その瞳にはどこか侮蔑が浮かんでいる。

「強く願うものを消すことができる、と聞いています」

「へえ、じゃあ、このお菓子を消してみて？」

　フロランス様は、テーブルの上に並べられた菓子の一つを指さした。

「……消す意味を見出せなければ、強く願うことはできません」

　私がそう答えると、やり取りを見ていたフルールが、きょとんとした顔で口を挟んだ。

「願わなくても、食べてしまえば消えるのではなくて？」

　一瞬の沈黙のあと――

「あはは、あーおかしい。本当だわ、その通りよフルール。なんだ、希少な闇魔法も大したことないのね」

　フロランス様が声を上げて笑う。周囲の者たちもつられるように笑い出した。私はその嘲笑に耐えながら、顔を上げ、彼らをまっすぐ見返す。

　やがて笑いが収まると、フロランス様の表情は再び真剣なものに変わった。

「ねえ、その闇魔法で命を奪ったことはあるの？」

　その問いが落ちた瞬間、場の空気が一瞬で凍りついた。フルールでさえ、怯えたように私を見つめる。

「え？　お姉さま、そんなことできるのですか？　こわい……」

「さすがに、そんなことは……なあ、クロード？」

　フィリップ様がクロード様へ視線を向ける。クロード様もまた、私を見た。

　その瞳には、恐れが混じっている。

　伯爵様が詳しいことを伝えていないとはいえ……あなたまで、その目で私を見るの？

「……命を奪ったことはありません。ですが……」

　私は目を逸らさずに続けた。

「自分に害をなすものに耐えられなくなったら、消したいと願ってしまうやもしれませんね」

　静かな声だった。けれど、その言葉を聞いた瞬間、フロランス様の顔が怒りに染まる。

「ふ、不愉快よ！　せっかくの楽しい雰囲気が台無しじゃない！　もう帰って！」

　私に害をなしている自覚があるから、怒ったのかしら。

　――まあ、いいわ。

　帰っていいのなら、むしろ助かる。

　私は静かに一礼すると、その場を後にした。