４２．セシル殿下のお願い
セシル殿下は、何の前触れもなく転移魔法で現れた。
空間がわずかに歪んだかと思った次の瞬間には、そこにいた。
「おう、来てやったぞ」
散歩のついでのような軽い調子で、殿下は片手をひらひらと振った。
「……誰も頼んでいないが」
ヴィルお兄様の声は、驚くほど冷たかった。つい数分前まで、私とあんなに穏やかに話していたのに 殿下の姿を見た途端げんなりとした顔になった。
「まあまあ、そう言うなって」
殿下はまったく気にした様子もなく、勝手知ったる様子で椅子を引き、テーブルに腰を下ろす。
「アビー、私にもお茶を頼む」
当然のように言い放つその態度に、思わず笑ってしまった。
「はいはい。まったく……殿下は相変わらず急ですね」
アビーは呆れたように肩をすくめながらも、慣れた様子で応じる。そのやり取りは、長年の知人のよう。
殿下って、誰にでもこんなふうなのね。
「はは、先触れなんか出したら、ヴィルに門前払いされるに決まってるだろ？」
門前払い？ お兄様の友人なのに？
「それで？ ただ遊びに来たわけではないのだろう。要件を言え」
ヴィルお兄様が、一切の無駄を許さない声音で、ぴたりと会話を断ち切る。
「せっかちだなあ。ああ、リアちゃんとのお茶の時間を邪魔されて拗ねてるのか？」
「……そう思うなら、今すぐ帰れ。また、お前の部下が探しに来るぞ」
「ははは、今日は来ないんだな、これが」
殿下は笑みを崩さないまま、意味ありげに言う。
「……なぜだ？」
ヴィルお兄様の目が、すっと細められる。
殿下は、ほんのわずかだけ声の調子を落とした。
「今日はな、魔法省の幹部として、国家機密の依頼をしに来た。リアちゃんに、な」
……え？ 私に？ な
殿下を見つめると、その瞳には、先ほどまでの軽薄さはもう残っていなかった。
「どういうことだ」
ヴィルお兄様の声が、低く沈む。
「ああ、これを見ろ」
セシル殿下は、慎重に、一冊の本を取り出した。黒革で装丁された、古びた書物。ただの古書に見えたが、背筋にぞわりとしたものが走る。
表紙に刻まれた文字は、見たことのない形をしていた。意味は分からないのに、なぜか理解してはいけないものだと直感する。
「これは……例の書か」
ヴィルお兄様の表情が、一瞬で変わり、空気が張り詰める。
「そうだ。古代の禁書だ。禁術が記されている」
その言葉だけで、場の温度が下がった気がした。
「絶望を植え付ける。無力感を与える。触れるものを腐敗させ、視界を奪い、恐怖の霧を発生させる。心臓の鼓動を、少しずつ遅らせる術式もある。対象は、理由もなく不安と恐怖に蝕まれていく」
淡々とした説明なのに、ひとつひとつが重い。思わず、息を呑む。
「本来は“魔法を持たない者”のための術式だが…… 訓練次第では、魔法使いでも扱えるようになる」
そんなものが、この世に存在していいのか。
「解読は進めている。だが……想像以上に厄介でな。しかし、悪しきものが、常に悪しきものとは限らない。これだって使い方次第では、救いにもなる。術式を応用すれば、新しい可能性も開ける。だが、今はそれを“形にできる人材”がいない」
沈黙が落ちる。
「現状では、ただ危険で破壊的な知識の塊だ。だから皇帝は、封印を選んだ」
殿下は、そこで初めて私を見た。その意味を理解するより早く、次の言葉が落ちてくる。
「この禁書を、封印してほしい。リアちゃんに」
封印……。
「待て……リアを利用する気か」
ヴィルお兄様が、鋭く割って入った。殿下の目が、わずかに細まる。
「……いいんだぞ？ お前の“あの頼み事”、断っても」
空気が、一気に凍りつく。
「はっ……ずいぶんと皇族らしい脅し方をするじゃないか」
ヴィルお兄様が鼻で笑う。火花が散るような緊張。
「あ、あの……！ やります！」
二人の視線が、同時にこちらを向く。言ってから、胸が大きく鳴る。
「まだ封印には慣れていませんし…… その、練習にもなりますから。それに……国のために必要なことなら」
「そうか！」
殿下が、ぱっと笑った。
「やっぱり持つべきものは、腹立たしい友人の優秀で愛らしい妹だな。安心しろ。この魔道具は特別製だ。封印を解けるのは、俺だけ。リアちゃんに危険はない。封印と、俺の魔道具。鉄壁だ」
その言葉に、ようやく息がつけた気がした。
「……納得できない」
そう言ったのはヴィルお兄様だった。
「……封印などしなくても、お前が、魔法省で管理でいいじゃないか。どうせ、お前より魔力の強い者などいないのだから、奪われはしないだろう」
ヴィルお兄様は、ぶつぶつと文句を言っている。
「もちろん生きてるうちは余裕だが、明日死なない保証はないだろ？ 人は死ぬ。例外なくな。だから今できる備えをしておく必要がある。対策は必要だ」
殿下の言葉には、未来への責任と覚悟が込められていた。
