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４．美しい兄

「お父様、お母様、お帰りなさい！　お兄様はいつ来られるのかしら？」

　両親が屋敷へ戻ってきたと聞き、私は急いで玄関へ向かった。兄に会えると思うと、胸が弾む。

「ああ。あとから従弟の伯爵たちと一緒に来るよ。……エミリア、ちょっといいかな？」

　そう言ったお父様の表情は、どこか浮かないものだった。私は不思議に思いながらも、お父様に抱き上げられる。

　そのまま両親に連れられ、部屋へと向かった。部屋に入ると、お父様は少し言いにくそうに口を開く。

「……エミリア、君の兄となるヴィルフリードだが、その、なんていうか……なあ、ソフィア……」

　言葉を探すようにお父様が言うと、お母様が私の顔を覗き込んだ。

「ええ……エミリアはどんなお兄さまだと嬉しいかしら？」

　突然そう聞かれて、私は少し考えた。

「そうですわね。一緒に笑って楽しい時間を過ごしたいです！　あ、あと、困ったときには力になってくれて、頼りになる人がいいですわ」

　そう答えると、お父様とお母様は顔を見合わせた。そして、少し困ったように笑う。

「……そうか、うん。でも、もしエミリアの想像していた人と違っても、親元を離れてこの侯爵家にやってくるんだ。仲良くできるかな？」

　お父様はそう言って、私の頭を優しく撫でた。

「もちろんです！！」

　私は迷わずそう答えた。いったい、どんなお兄様なのだろう。早く会ってみたい。

　　　　　◇

　数日後、お兄様が乗った馬車が侯爵家に到着した。

　待ちきれなかった私は、朝から何度も玄関へ向かったり、窓から外を覗いたりしていた。

　玄関を行ったり来たりしている私を見て、お母様に「はしたないわよ」と注意されてしまったけれど、それでも落ち着いていられなかった。

　やがて、屋敷の前に馬車が止まる。

　扉が開き、まず伯爵夫妻が降りてきた。そしてそのあとに、一人の令息が馬車から姿を現した。

　光沢のあるブロンドの髪が風に揺れ、陽の光を受けて輝いている。整った顔立ちのその姿は、とても綺麗で、思わず見とれてしまうほどだった。

「エミリア、彼がヴィルフリード。今日から、ヴィルフリード・ヴァルデンだよ」

　お父様がそう紹介してくれた。近くで見るお兄様は、遠くから見た時よりもずっと美しかった。

「初めまして、お兄様。私は、エミリア・ヴァルデンですわ。仲良くしてくださると嬉しいです」

　そう挨拶すると、お兄様は私をじっと見つめた。透き通るような青い瞳。その瞳は深く、どこか引き込まれるような輝きを持っていた。

　しばらく私を見つめたあと、お兄様は嬉しそうに微笑んだ。

「私は、ヴィルフリード・ヴァルデン。今日から君のお兄様だよ。リアって呼んでいいかな？　私のことはヴィルと。ああ、是非仲良くしてくれると嬉しいな」

　優しい声だった。

　笑うと、その青い瞳がさらに明るく見える。

「ええ、リアと呼んでください。そうだ！　ヴィルお兄様。お庭をご案内いたしますわ。私のお気に入りのお花がありますの」

　そう言うと、ヴィルお兄様は優しく微笑み、手を差し伸べてくれた。

　私はその手を取り、お庭へ案内する。

　庭の花のこと、池のこと、邸の中の好きな場所のこと。

　思いつくままに話していると、ヴィルお兄様はにこやかに頷きながら聞いてくれた。

　その様子に安心して、私はすっかり嬉しくなってしまった。そして最後には、あとで魔法を見せてもらえる約束まで取り付けてしまった。

　翌日、お兄様のご両親が隣国へ帰る日。

　出発の前に、お兄様のお母様である伯爵夫人が私の手をぎゅっと握った。

「ヴィルを、どうか、どうかよろしくね」

　そう言って、泣きながら頼んできた。

「大事なご両親と離れて私のお兄様になってくださったのですもの。もちろんですわ」

　私も思わず、もらい泣きをしながら答えた。その様子を、ヴィルお兄様は少し離れたところで、にこにこと笑いながら見ていた。

　――あれは、私が覚えている数少ない幸せだった頃の記憶。

　優しかった両親と、優しいお兄様。

　楽しい思い出は、たくさんあったはずなのに。

　なぜかしら。

　年月が経つほどに、その記憶を少しずつ思い出せなくなってきている。

　　　　　◇

　両親が亡くなった日のことも、今では断片的にしか覚えていない。

　ただ、あの日は、ひどい雨が降っていた。

　激しく降り続く雨の中、家路を急いだ馬車が横転したと聞いた。打ち所が悪かった両親は、そのまま帰らぬ人となった。

　葬儀の準備のため、屋敷には多くの人が出入りしていた。

　見知らぬ大人たちの声。

　慌ただしく行き交う使用人たち。

　私はその騒がしさから逃げるように、邸の隅で体を小さくして震えていた。

　そのときだった。留学先から急いで戻ってきたヴィルお兄様が、私を見つけてくれた。何も言わず、強く抱きしめてくれる。そして、静かな声でこう言った。

『大丈夫だリア。私がいる』

　その言葉だけは、今でもはっきり覚えている。

　隣国にいるヴィルお兄様のご両親は、私を引き取ると言ってくださった。『将来結婚し、いずれ家族になるのだから』そう言って、クロード様の御父上が説得したらしい。

『じゃあ、留学を取りやめ、一緒にいる』

　ヴィルお兄様もそう言ってくださった。けれど私は、首を横に振った。優秀なお兄様の道を、私のせいで変えてはいけないと思ったから。

　そして私は、婚約者であるクロード様の家にお世話になることを選んだ。

　優しいヴィルお兄様と離れること。

　幼いころから一緒だった使用人たちと別れること。

　それはとても辛かった。

　それでも、伯爵様は温かく迎えてくださり、クロード様も優しくしてくれた。だから、あの頃の私は何も不安に思っていなかった。

　そう。あの日が来るまでは。

　……ああ。

　そして今年も、あの日がやってくる。