３２．なんとしてでも sideクロード
「エミリアが行ったのは、オルディナ地方にある侯爵家の領地、それしか考えられない」
父の低い声が、静まり返った部屋に落ちた。
――オルディナ地方。
幼いころ、エミリアが領地へ行くたびに楽しそうに話してくれた場所。その名を、何度も耳にしていた。そして一度だけ。 私の体調が少し良くなり、遠出ができるようになった頃――父がそこへ連れて行ってくれたことがある。
あのときの光景が、まるで昨日のことのように蘇る。
広い領地。澄んだ空気。そしてエミリア。
彼女と一緒に過ごした日々。無邪気に笑いながら、私の手を引いて走っていた姿。その笑顔が、はっきりと脳裏に浮かんだ。
義兄か……。エミリアとあまりにも親しげに話す姿を見て、密かに嫉妬したことすらある。
父の声が、再び思考を現実へ引き戻した。
「エミリアは、珍しい髪と瞳の色だ。馬車に乗り継ぎながら向かったとするのなら、目撃情報も少なからず得られるだろう」
確かに、エミリアの外見は目を引く。
もし街道を移動しているのなら、誰かが覚えているはずだ。それは、彼女の足取りを追うための確かな手がかりになる。オルディナ地方の道筋で情報を得られれば、そこへ向かったと確信できるだろう。
私は強く息を吸い、決意を固めた。
「必ず連れ帰り……いえ、それが無理でも協力してくれるよう、誠意を込めて頼みます」
だが父は、厳しい声で言った。
「のんびり探す時間はない。半月だ。半月後のお前の誕生日に間に合わなければ……」
言葉の途中で、父の顔が苦く歪む。その表情に、不安が胸をよぎった。
「誕生日？ どういうことです」
思わず問い返す。父の言葉の意味が、どうしても理解できなかった。父は、重い口を開く。
「……お前が、誕生日に必ず体調を崩すのを忘れたのか？ エミリアが言うには、誕生日に黒い靄が一気に膨れ上がり、黒々となるそうだ」
背筋が、ひやりと冷えた。
「その靄は……いったい何なのです」
正体のわからない恐怖が、じわじわと広がる。その靄が、自分に何をもたらすのか。想像するだけで、ぞっとした。
父はしばらく黙り込み、やがて低く言った。
「心当たりは……ある、が、今はそれを知るときではない。お前がそれを知ったとしても、どのみちエミリアにしかどうにもできないものだ」
その言葉には、何かを隠している響きがあった。だが、今それを追及する余裕はない。
エミリアを見つけ出すこと。それが、すべてに優先する。
父が何を隠していようと、それは後で問いただせばいい。
「とにかく、今すぐ向かいます」
私は迷いを振り払うように言って立ち上がった。
◇
「クロード早く、乗り合いの馬車あと１０分で出るって！」
フルールに急かされ、慌てて馬車へ乗り込む。扉が閉まり、ようやく息をつくと、私は窓の外へ目を向けた。
雨は、まだ降り続いている。
空はどんよりと重く、街路は水に濡れて鈍く光っていた。よく考えれば、あの日から、ずっとだ。そう、エミリアが姿を消した日から。
この憂鬱な天気は、まるで私の心を映し出すかのように、途切れることなく続いていた。
出発まで、まだ少し時間がある。手持ち無沙汰のまま、窓から通りを眺めていると、土砂降りの中、馬車の近くで、子どもが転んだ。泥水が跳ね、服がひどく汚れている。
「母ちゃん！ アリー転んじまった！」
少年が泥だらけの妹を支えながら、大きな声で叫んだ。すぐに母親らしき女性が駆け寄る。
「ああ、泥だらけじゃないか……」
その声には、心配が滲んでいた。
「かあちゃん、ごめんなさい、ぐす……」
少女は涙をこぼしながら謝る。だが母親は、優しく娘の肩を抱き寄せた。
「いいんだよ、けがはないかい？ ったく、こんな天気じゃ洗濯物も乾かないし参ったね」
泥に濡れた子どもを抱きしめる姿を見て、胸の奥に、なんとも言えない感覚が広がる。
すると、少年が少し拗ねた声で言う。
「……なあ、母ちゃん。アリーには、優しいよな。俺が汚したら怒るくせに……」
少年は一瞬むっとした顔をしたが、母親はくすりと笑った。
「コリーはわざと汚すだろう？ そんなの怒るに決まっているだろ」
「あ！ そういうことか」
「はは、とにかく急いで帰るよ、父ちゃんが待っているからね」
母親に促され、三人は肩を寄せ合うようにして歩き出す。
雨の中を急ぐ、母と、妹と、兄。本物の母と妹と兄。その背中を、私はしばらく見つめていた。
「クロード？」
不意に呼ばれ、我に返る。振り向くと、フルールが心配そうにこちらを見つめていた。
私は彼女の手を、強く握りしめる。
――そうだ。今は、こんなところで感傷に浸っている場合ではない。エミリアを見つけなければならない。そして、彼女に力を貸してもらわなければ。
大丈夫だ。きっとエミリアは、なんとかしてくれる。
エミリアは、家族も同然なのだから。
