３0．家族じゃない？ sideクロード
「……つまり、私が帰ってきているとき以外は、ずっとあんな部屋にエミリアはいたということか」
父の声には怒りと失望がにじみ出ていて、再び戻った執務室の空気が一層重たくなるのを感じた。私はうなずくことしかできなかった。
「そうです、お母様ったらひどいんです。お父様が帰ってくると私の部屋をお姉さまに与えて……嫌だって言っているのに」
私にも毎回、不満そうに言っていたフルールの言葉が思い出される。しかし、それを今、父に向けて訴えるフルールの姿に、私はどう対処すればいいのか分からなかった。
「黙れ……もともと、あの部屋はエミリアの部屋のはずだ、奪ったのか？」
低い声に圧倒され、私たちは言葉を失った。
「ロザリー、お前いったいどういうつもりだ。何の権限があってこんなことを！」
「父上！ 母上は、エミリアの体のことを思って……」
母を守らなくては！ しかし、父は母をかばおうとした私の言葉を馬鹿にしたように笑った。
「体のことを思ってわざわざあんな陰気な部屋に？ 本気で思っているとしたら、お前の頭はどうなっている！」
その言葉に、私自身も確かに腑に落ちない部分があったことを思い出した。母の行動にはどこか矛盾があったのだ。
「……婚約を解消し、フルールと新たな婚約、ということにも大きく関わっていそうだな、なあ、ロザリー」
母は一瞬、口を開きかけたが、その言葉を飲み込んだ。父の怒りがこれ以上激化するのを恐れたのかもしれない。
「エミリアを、何なら、クロードよりもエミリアを大切にしろとあれほど言いつけたのに。お前もだフルール！ エミリアからあと何を奪った！ これがお前たちの考える”大切”か！！」
「ひ、ひどいですわ！ お姉様お姉様って……私たちだって家族なのにこんなに怒鳴りつけて。私とクロードが幸せになってもいいじゃないですか……義理とはいえ兄妹だから反対なのですか？ ……ひどいわ……」
父は冷たい目でフルールを見下ろし、冷静に言い放った。
「何を言っている？ どうせ赤の他人だ、結婚したいならすればいい。ただ、エミリアがいないのであればクロードの命はない」
重苦しい沈黙が落ちた。
「父上、命がないなど……そこまで怒っているのですか？ それに、血はつながっていないとはいえ赤の他人なんて言い方は、あまりにも……」
「他人だろう？ お前も一体いくつまでその家族ごっこを続けるつもりだ」
その一言は、あまりにもあっさりとしていた。
「か、家族ごっこ？」
言葉の意味が、すぐには理解できない。
「何を不思議な顔をしている。初めから『母のように』とは言ったが、『母だ、母になる』とは言っていない」
「嘘だ！」
思わず声が裏返る。そんなはずがない。そんなこと、あるはずがない。
「嘘ではない。小さい頃ならまだしも、少し考えればわかるだろう？ ロザリーはコルホネンを名乗ったことなどないし、私のことを名前で呼んだこともない。同じ食卓についた事は無いし、部屋も私の部屋からは遠い」
そう言われれば、エミリアは、母のことをなんて呼んでいた？
ふと考えて、記憶をたぐる。
……思い出せない。「お義母様」と呼んでいたか？ いや、違う気がする。そもそも、呼んでいるところを聞いたことがあっただろうか。
頭の中の記憶をいくら探っても、浮かんでくるのは曖昧な光景ばかりだ。
「クロード、まさか……、本当に分かっていなかったのか？」
「フルールは？ ……義娘では、ないのですか！」
私は混乱し、思わず問い返した。
「フルール・ラルティエで学院にも通っているだろう？ ……ただの侍女長の娘を養子になどするわけがない」
「嘘よ！ 私がお父様って言っても咎めなかったじゃない！ お母様はともかく私は、一緒に食卓を囲んでいたわ！ 私はフルール・コルホネンよ！」
フルールが叫び声を上げた。その声には絶望が込められていた。
「食事？ クロードが嬉しそうにしたから咎めなかっただけだ。お前の問いかけに返事をしたこともなかったし、土産もプレゼントも贈った記憶などない」
父は淡々と続けた。その無慈悲な言葉が、フルールの心を一層深く傷つけたようだった。
「それは、お姉さまを贔屓しているんだと……」
「ちょっと待て……フルール・コルホネン？ まさか、学院でそう名乗っていたのか！ 記名は、どうしている！ 学院の教師は何も言わなかったのか？」
空気が一気に張りつめた。矢継ぎ早の問いに、言葉が詰まる。
「ロザリー！！ 母を知らないクロードと屋敷の中で家族ごっこするのは構わないが、フルールには言い聞かせろとあれほど言ったではないか！」
「だ、旦那様。申し訳ありません！」
深く頭を下げる姿を、父は冷ややかに見下ろした。
「女主人にでもなったつもりだったのか……。いや、滅多に帰らず干渉もしなかった私にも、罪がないとは言えない。……その結果が、これか」
父が、自分自身を責めるように呟いた。
家族じゃない――その事実が重くのしかかり、私の心は崩れ落ちそうになった。
「で、でも、私、妹じゃないんなら、男爵家に帰らなくてもこのまま結婚……」
フルールが震えた声で言った。しかし、父は冷静に言葉を遮った。
「話を戻そう。クロードの命がないというのは比喩ではない。そのままの意味の”死ぬ”だ。エミリアがいないとクロードは、いずれ命を失う」
