２９．父帰宅 sideクロード
「クロード！ クロードはどこだ！！」
玄関から響き渡る父の怒声に、私は手に持っていたティーカップを震わせてしまった。ついさっきまで、フルールと静かな午後のお茶を楽しんでいたというのに、一瞬でその穏やかな時間が崩れ去った。
父のあんなに大きな声を聞いたのは初めてだった。
いつも冷静で理知的な父が、こんなにも取り乱している。不安が広がっていくのを感じた。
「クロード、早く行きましょう」
フルールが焦るように私の腕を引っ張る。私は彼女に頷き、急いで立ち上がった。心臓が早鐘のように打ち、足が少しもつれそうになる。それでも、なんとかフルールと一緒に玄関に向かった。
「ち、父上。早いお帰りで……」
私は言葉を絞り出す。通常よりも半月も早く帰宅した父に対し、どうして良いのかわからなかった。
「これは一体どういうことだ！ エミリアは？ エミリアは帰ってきたのか？」
父の手には、一通の手紙が握りしめられていた。私が送ったものだ。父は手紙を読んで、こんなにも慌てて帰ってきたのだ。
「いいえ、エミリアはまだ……」
私は口ごもりながら答えた。
エミリアが戻ってきていないことを告げると、父の顔が一瞬で悲痛な色に染まった。その目に映るのは、深い絶望と焦りだった。
「……なんということだ」
悲痛な顔でうなだれる父。
「お父様、そんなことより……」
フルールが切り出した途端、父の目が鋭く光った。
「そんなこと？ お前はいったい何を言っている！ ロザリー！ お前はいったい何をしていたんだ、この愚か者！」
「だ、旦那様……」
怯える母。母の顔から血の気が引いたのがわかった。父から２人を守らなければ！
「父上！ ２人にそんな言い方をしないでください。家族なのですから……」
「はぁ？ とにかく皆、執務室来い。こんな所じゃ話にもならない」
声にはまだ怒りが滲んでおり、命令に背くことは許さないという圧が漂っていた。
私たちは凍りつくような沈黙の中、無言で父に従った。執務室に入ると、父は机に手をつき、荒い息を吐きながら続けた。
「この手紙の……ああ、聞きたいことが多すぎる。まず、エミリアは探したんだろうな」
「……探しておりません」
私は小さな声で答えた。
「捜していない？……なぜだ！」
「だってお父様、お姉さまはご自分で……」
「お前には聞いていない、黙っていろ！！」
父の怒声に、フルールが体をこわばらせ、震えたのが分かった。
「い、行くところがありませんから、すぐに戻ってくるかと思ったのです」
私は精一杯の言い訳をしようとしたが、その言葉は父には届かなかった。
「正気か？ もう、１週間だ……行くところがないと思ったらなおのこと……お前は、生存すら気にならなかったとでもいうのか！」
父の声には絶望と苛立ちが混ざり合い、私の心を重く押しつぶした。もちろん、私はエミリアの無事を毎日祈っていた。
「自分の身分を証明できるもの……それは持っているだろう。しかし、私にも屋敷にも連絡がない……１週間か。無事だとするなら、侯爵家に向かったのか？ エミリアの兄……厄介だな……」
父は何かを考え込むように、低くぶつぶつと呟きながら頭を抱えた。
「……とにかくエミリアの部屋に手掛かりがないか確認をする」
私宛の手紙しかないことを伝えようとしたが、父の向かう方向が違うので、思わず声をかけてしまった。
「エミリアが最後に使っていた部屋はそちらではありません父上」
「……は？ 最後に使っていた部屋？ どういうことだ」
父が怪訝そうな顔をする。
「どういうこと、とは？ え？ 母上？」
父は知らないのか？ と伺うように母を見る。青ざめたまま何も言わず震えている母。
「最後に使っていた部屋……とにかくそこへ案内しろ」
私は無言で頷き、父を案内した。
父がその部屋の中に足を踏み入れた瞬間、彼の顔が真っ青になった。日の当たらない質素な部屋。父が来ているとき以外はいつも使っていた部屋。
「な、なんだこの部屋は？ こんなところにエミリアが？ っ！ ロザリー！！！！」
父はその場で怒りを爆発させ、母を睨み付けた。母は恐怖に怯え、何も言えずにただ震えていた。
