２7．私の未来
浴室でアビーに磨かれた後の私の肌は、新しい命を吹き込まれたかのように滑らかで、柔らかく光を反射している。鏡に映る自分を見ると、少し恥ずかしくなった。
「さ、お嬢様、お好きなドレスをお選びください」
アビーに促され、私は大きなクローゼットの前に立った。
木製の扉を開けると、宝石箱のように色とりどりのドレスが並んでいた。光沢のあるシルクや繊細な刺繍が光を受けてきらめき、装飾品の輝きが所狭しと顔を出している。
息をのむほどの華やかさに、私は思わず後ずさりしかけた。色も形もさまざまで、どれを選べばいいのか想像もつかない。
「ヴィルフリード様のご指示で私が見立てたんです。もちろん、仕立屋もあとで呼びましょう」
アビーは嬉しそうに言いながら、指先で軽くドレスの裾を触れ、光沢を見せる。彼女の顔には誇らしさと少しの興奮が混ざっているのがわかる。
「い、いいえ、仕立屋なんて。これで十分よ。でも、どれも素敵だけれど、サイズが合うかしら……」
思わず自分の体を見下ろした。以前よりもやせ細った体が、この豪華なドレスに釣り合うのか。胸や腰回り、肩のラインまで、すべてが昔とは変わってしまったことを、私は心配していた。
それを察したのか、アビーは柔らかく微笑んで私を見つめる。
「大丈夫ですよ、お嬢様。どのドレスもお嬢様のために選んだものです。きっと、どれもお似合いになります」
その言葉に、私は少し安心し、期待がふくらむのを感じた。
「とりあえず着てみましょう。このアビー、裁縫は得意なのですよ。お忘れですか？ 合わなければお直しします」
アビーはさっさといくつかドレスを選び出すと、手際よく私に見せてきた。
アビーと相談しながら、どのドレスにするか決めていく。選んだのは、初めてヴィルお兄様に会ったときと同じ、淡いミモザ色のドレス。あの頃の私は、まだ何も知らず、ただ無邪気に未来を夢見ていた——。
そっとドレスを身に纏うと、私は思わず息を呑んだ。
「……ぴったりだわ」
なぜ……？ 体に吸い付くようにフィットしたドレスは、まるで私の体に合わせて作られたかのよう。鏡に映る自分を、私は思わず見つめる。
「本当ですね。ぴったりです。ヴィルフリード様からいただいたサイズ通り作ったのですが……ん？ なぜご存じだったのかしら？」
ヴィルお兄様が……？ アビーもまた、目を丸くして私を見つめる。
「まあ、とにかく、首を長くしてお待ちでしょうし、ドニの作った料理も覚めてしまいます。下へ参りましょう」
アビーはすぐに柔らかな微笑みに戻り、私を優しく促す。ゆっくりと、階段を下りていく。
ミモザ色のドレスが、柔らかく光を反射する。
その一歩一歩が、私の心を少しずつ軽く、温かくしていった。
◇
「ヴィルお兄様、素敵なドレスをありがとうございます」
私は微笑みながら、軽くお辞儀をした。
「っ、ああ、リア。とてもよく似合う。素敵だ。是非エスコートさせてくれ」
ヴィルお兄様は一瞬、驚いたような目を私に向けたが、すぐに穏やかな微笑みに変わった。差し出された腕に、私はそっと手をかける。
「……あれ？ セシル殿下は？」
私は辺りを見回し、少し首を傾げた。
「ああ、迎えに来た魔法省の職員に引きずられながら帰っていった……」
ヴィルお兄様は肩をすくめながら答える。その光景を想像すると、思わず小さくくすりと笑ってしまった。
やっぱり、セシル殿下は忙しい方なのね——。
温かい光の下、銀のカトラリーや細かく磨かれたグラスがきらきらと輝いていた。ヴィルお兄様が自身の椅子の隣に私を導いた。
テーブルには、ドニが腕をふるった料理がずらりと並ぶ。ふと目に留まったのは、小さなリンゴのタルト。子供の頃、よくドニが焼いてくれたおやつだ。
「これ…懐かしい」
思わず声に出すと、ヴィルお兄様が微笑んだ。
「ああ、それリア、好きだったね」
「たくさん食べてくださいね、お嬢様」
手元に運ばれたタルトはまだ温かく、香ばしい甘い香りが漂った。私はフォークを取り、一口かじった。サクッとした生地と、優しい甘みのリンゴが口いっぱいに広がる。子供の頃の安心感や喜びが、一気に蘇ってくるようだった。
「美味しい……やっぱりドニのタルトは最高ね」
思わず笑みがこぼれると、お兄様がそっと私の手に触れ、軽く握る。
前菜もまだなのに、デザートを食べてしまった自分の行動に気づいたが、ヴィルお兄様の穏やかな視線と、セバスやドニ、アビーの優しい笑顔に囲まれ、私はただ懐かしさと幸福に浸っていた。
