終わりを望むのは、罪かしら ～分かっていますか？ 貴方が切り捨てたのは婚約者ではなく、ご自身の命です～

２０．再会

　ホレスさんに「この街は串焼きが有名だから、ぜひ食べるといいよ」と勧められ、私は少し躊躇しつつも、その言葉に従って串焼きを頬張っていた。

　香ばしい匂いと、じゅわっと広がる肉の旨味。

　思わず頬が緩む。

　こんな風に屋台で食べるのは初めてだけれど、とても美味しい。次のお肉を口にしようとした、その時だった。

「リア！！！」

　懐かしい声が、私の心を強く揺さぶった。胸がどきりと跳ねる。……まさか。

「……ヴィルお兄様？」

　その言葉が、自然と口をついて出た。振り向くと、そこには、見覚えのある顔があった。駆け寄ってくるその姿は、昔よりもずっと大人びている。背も高くなり、体つきも引き締まっている。

　けれど、面影は、確かに残っていた。そう思っていると私はヴィルお兄様の腕に包まれた。

「……！」

　ヴィルお兄様に抱きしめられる。驚きと喜びが一度に押し寄せてきて、胸がいっぱいになる。その拍子に、私は思わず手に持っていた串焼きを高く掲げた。

　服にタレがつかないように、とっさに取った行動だったのだけれど、結果として、万歳をしているような格好になってしまった。

　……恥ずかしい。

　ヴィルお兄様の腕の中で、そっと顔を上げる。目の前にいるヴィルお兄様は、顔立ちはさらに整い、凛々しさが増している。

　でも微笑んだときの表情は、昔と何も変わらない。周囲を明るく照らすような、あの優しい笑顔のままだった。

　よかった。私がずっと慕ってきた、あの、ヴィルお兄様だわ。

「ああ、リア……心配したんだよ。無事に会えてよかった」

　ヴィルお兄様の声が、以前と同じように優しく響く。

「ふふ、串焼きはおいしいかい？」

　その言葉に、私ははっとした。

　慌てて自分の顔に手をやる。タレが口元についていないか心配になったのだ。少しの間を置いて、私は申し訳なさそうに口を開いた。

「久しぶりに会ったのに……淑女らしくなくてごめんなさい……」

　ヴィルお兄様はきょとんとした顔をして、それから柔らかく笑った。

「ん？　何を謝ることがあるんだい？　頬張っている姿は、リスのようでとっても可愛かったよ」

　そう言って、私の顔を覗き込む。その言葉を聞いた瞬間、少し恥ずかしくなった。

　でも、気づいた時には、涙がふいにこぼれ落ちていた。

　視界が滲む。どうしてだろう。止めようとしても、涙が次々に溢れてくる。

　ああ……このやり取り。ヴィルお兄様だ。優しさが、心にゆっくり染み渡っていく。これまで張り詰めていた不安や緊張が、一気にほどけていくのがわかった。

「リアの涙は美しいけど……再会は嬉しいものだよ」

　ヴィルお兄様はそう言って、優しく微笑んだ。

「さあ、笑ってごらん」

　その言葉に励まされるように、私は涙を拭った。そして、ぎこちなく笑顔を浮かべる。

「お嬢様ぁぁ！」

　その時、聞き覚えのある声が、勢いよく響いた。驚いて振り向く。そこには年老いた執事のセバスが、こちらへ駆け寄ってきていた。

「嘘……！　セバス……セバスなの？」

「はい、お嬢様のセバスですぞ」

　息を切らしながらも、セバスは深く頭を下げた。顔を上げたセバスのその目には、うっすらと涙が浮かんでいる。

「ああ……こんなに痩せてしまわれて……」

　痛ましそうに私を見つめて、それから力強く言った。

「ですが、もう大丈夫です。すぐに領地へ帰りましょう。アビーも、ドニも……皆、お嬢様を待っております」

「本当に？　アビーも……ドニもいるの？」

　思わず身を乗り出した。懐かしい名前を聞いた瞬間、また、涙が出そうになる。

　アビーの優しい笑顔やドニの少しぶっきらぼうな声が蘇る。幼い頃からずっと一緒だった、あの人たち。

「はい。皆、お嬢様の帰りを信じて待っております」

　その言葉を聞いた途端、嬉しさがあふれ、また涙がこみ上げてきた。ヴィルお兄様が、そっとハンカチで涙を拭ってくれる。

「ああ、リア。早く私たちの家に帰ろう。食べたいものは後でゆっくり買ってあげるから」

　ヴィルお兄様がそう言って、優しく微笑む。私は思わず顔を赤くした。

「もう、ヴィルお兄様ったら。私、そんなに食いしん坊じゃありませんわ」

　少し拗ねたように言い返す。兄のからかいに、頬がさらに熱くなる。

「なあ、ヴィル。リアちゃんが串焼きを食べてたなら、俺も買ってきていいか？」

　後ろから、遠慮がちに声がかかった。

　……え？　リアちゃん？　私は思わず振り返った。そこには、見慣れない青年が立っていた。

　どこか親しみやすい雰囲気がある。私は少し戸惑いながら、ヴィルお兄様を見上げた。

「ヴィルお兄様、この方は……？」

「ああ」

　ヴィルお兄様は淡々と答える。

「隣国の第五皇子。私の友人だ」

　……。

　…………。

　第五皇子？　友人？　一瞬、頭が真っ白になる。私は慌ててスカートの端をつまみ、深く礼をした。

「し、失礼いたしました。皇子殿下にご挨拶申し上げます」

「いいよいいよ、畏まらなくて」

　皇子殿下は気さくに笑いながら、ひらひらと手を振った。

「ヴィルの妹なんだろ？　だったら気を遣わなくていい」

　その笑顔はとても朗らかで、威圧感はまったくない。私は少しだけ緊張がほどけるのを感じた。

「そうだぞ、リア。遣わなくていい。こいつは、リアを真剣に探そうというときに、串焼き、串焼きって……」

　ヴィルお兄様が呆れたように言う。その言葉を聞いて、私は少し困ったように微笑んだ。

「あ、でも……私も食べていましたし」

　そう言って、まだ手に持っている串焼きをちらりと見る。

「皇子殿下、とても美味しいのでぜひ買ってきてください」

　すると――

「うわ！　優しい！　どっかの兄とは大違いだ」

　皇子殿下はぱっと顔を輝かせた。冗談めかして笑う皇子殿下に、ヴィルお兄様が少しむっとしたような表情を浮かべる。

「……早く買ってこないと置いて行くからな」

　静かな声だったけれど、どこか本気の響きがあった。

「えっ、冗談だろ？」

　皇子殿下が目を丸くする。ヴィルお兄様は何も答えない。ただ、じっと見つめている。

「……え、ちょっと待て、本気の顔じゃん」

　慌てて皇子殿下は振り返った。

「す、すぐ行ってくるから！」

　そう言いながら、屋台の方へ小走りで向かっていく。その後ろ姿を見て、私は思わずくすっと笑ってしまった。

　ヴィルお兄様も、ほんの少しだけ肩をすくめる。

　なんだか二人とも、とても楽しそうだ。ヴィルお兄様と、こんな風に言い合えるなんて。きっと、とても仲がいいのね。

　そう思うと、なんだか嬉しくなった。