終わりを望むのは、罪かしら ～分かっていますか？ 貴方が切り捨てたのは婚約者ではなく、ご自身の命です～

１９．リアの探索 sideヴィルフリード

「ヴィル、思い出し笑いか？　気持ち悪いぞ」

　失礼な奴だ、と内心で毒づきながらも、私は平然とした顔で答えた。

「いや。馬鹿が墓穴を掘ったことを喜んでいたのさ」

「墓穴？」

　セシルは怪訝そうに首をかしげる。

「ああ、リアの婚約者のクロードだ」

　私は淡々と言った。

「リアを差し置いて、継母が連れてきた娘に夢中になるなんて馬鹿だろう？」

　鼻で小さく笑う。

「リアが王都を出た理由は、それが一番大きいはずだ。まあ、彼を貶める策が無駄になったのは残念だが……おかげで、卒業前にリアを保護できる」

　情報を得るには、リアに直接近づけなくても、問題はなかった。金さえあれば、いくらでも手に入る。

　貶めたのは、クロードたちだけではない。あの二人もだ。例え、王女だろうが、公爵令息だろうが、リアにとって害になる存在には、容赦しない。いずれ、すべて潰してやる。

　セシルが少し目を細める。

「ああ、思い出した。クロードって例の黒い靄の奴か」

　そして、ぼそりと続けた。

「ちなみに、お前も妹にむちゅ……まあ、いいや……」

　後半はよく聞き取れなかった。だが、今はそんなことに構っている場合ではない。私は地図へと視線を落とした。

　リアのアクセサリーに反応があった日。

　そのときの状況を思い出しながら、馬車の移動速度を頭の中で計算する。王都からの距離、途中の街道、宿場町の位置。そして反応があった日、馬車での移動を考えると……。

　指で地図をなぞる。

「そうだな。落ち合う可能性が高いのは、この街だ」

　セシルが私の肩越しに地図を覗き込む。

「随分と自信ありげだな」

「当然だ」

　私は静かに答えた。リアは、必ず見つける。どこにいようと、どんな場所にいようと。

「ああ、そういえばこの街はな、串焼きがすごくうまいんだ。リアちゃんが見つかったら一緒に食べようぜ」

　地図を覗き込んでいたセシルが、急に声を上げた。……串焼き？

「……セシル、何を言っている。リアは今、心細さに食事も喉を通っていないかもしれない」

　低く言葉を返す。頭に浮かぶのは、知らない街で一人きりのリアの姿だ。

「リアは繊細なんだぞ！　それを……串焼きだと！？」

　思わず声が強くなる。私はセシルを睨みつけた。

「お前は遊びに来たのか！　今すぐ帰れ！」

　怒りのあまり、声が荒くなる。その横で、セバスが静かに口を開いた。

「そうですな。セシル殿下。不謹慎ですぞ」

　いつもの穏やかな声だったが、その目は笑っていない。静かながらも、はっきりとした叱責だった。

「じょ、冗談だ！」

　セシルは慌てて両手を振る。

「いや、食べたいのは本当だけど……いやいや嘘！　嘘だ！　怒るな、怒るなって！」

　言い訳を並べるその様子に、私は小さく息を吐いた。

　……まったく。この緊張感のなさには、呆れるばかりだ。

　リアが見つかったら、そのときは、ちゃんと温かい食事を食べさせてやりたい。

　串焼きではなく、もっとまともなものを。

　　　　　◇

　予想を立てた街に到着し、馬車を降りる。私は周囲を一度見回し、すぐに口を開いた。

「セシル、セバス。手分けをして探そう」

　時間を無駄にはできない。

「そうだな。私は南を回る。セシルは――」

　指示を出しかけた、そのときだった。

「あ！　待った待った。よく考えたらさ、俺……リアちゃんの特徴、何も知らねえな。はは」

　セシルが慌てて手を挙げる。

　……。

　私は一瞬、言葉を失った。本当に、お前は何をしに来た。皇子のくせに、ここまで役に立たないとは。

　額に手を当てたい衝動をどうにか抑える。その横で、セバスが静かに一歩前へ出た。

「……お嬢様の髪は、金に近いハニーブラウン、瞳はコーラルピンクでございます」

　淡々と説明する。

「おお、珍しい色だな」

　セシルが目を丸くし、セバスは頷いた。

「はい、この国ではあまり見かけない色でございますので、見ればすぐに分かるかと」

　その声には、わずかに、苛立ちが滲んでいた。当然だ。セバスにとっても、リアは孫のような存在なのだから。

「ハニーブラウンの髪にコーラルピンクの瞳、だな。いやあ、ますます会うのが楽しみになってきた」

　その言葉に、私は思わず睨みつける。

「……遊びに来たのなら、今すぐ帰れ」

　低く言い放つと、セシルは慌てて手を振った。

「違う違う！　ちゃんと探すって！」

　……まったく。私は小さく息を吐いた。こんな奴は当てにしない。リア、待っていろ。必ず私が見つける。

「ふーん。じゃあ、あそこで串焼きを頬張ってる子と同じ色か？　あれがリアちゃんだったりして、はは」

「はぁ？」

　私は呆れてため息をつく。

「リアは令嬢だぞ。串焼きを頬張るわけがないだろう！　馬鹿にしているのか？」

　少し苛立ちを込めて言う。そう言いながらも、私はセシルが指差した方向へ視線を向けた。

　――その瞬間。

　私の心臓が、一瞬止まった。髪は、金に近いハニーブラウン。瞳は、コーラルピンク。そして　幸せそうな顔で、串焼きを頬張っている。

　……リア！！

「お嬢様！」

　隣でセバスが声を上げる。ならば、間違いない。いや、そもそも、私がリアを見間違えるはずがない。

　リアはそこにいた。街の喧騒の中で楽しそうに、嬉しそうに串焼きを頬張りながら、笑っていた。安堵が広がる。

　……よかった。無事だった。それだけで、胸がいっぱいになる。

　だが同時に小さな棘のような感情が、心に引っかかった。私の知らない場所で、私の助けを必要とせず、リアが、自分の時間を楽しんでいる。

　その事実が、ほんの少しだけ――胸を刺した。けれど、そんなことは、どうでもいい。

　何よりも大切なのは、リアが無事で、そして、笑顔でいることだ。

　私は深く息を吸い込んだ。込み上げる喜びを、押さえきれない。私は、急いで彼女のもとへ向かって、走り出した。