１８．リアの婚約者 sideヴィルフリード
リアと一緒にお茶を楽しむ午後のひととき。
彼女の澄んだ声が、穏やかに庭に響く。
昨日見た夢の話。セバスに少し叱られたこと。街に新しくできた店に行ってみたいという話。どれも些細なことばかりだ。けれどリアは、それを楽しそうに話す。
その表情は生き生きとしており、瞳が輝くたびに、私の心も軽くなる。
ああ、なんて楽しく、有意義な時間なのだろう。この瞬間が、永遠に続けばいいのに。
この何気ない会話が、私にとってどれほど大切で、どれほど貴重なものか。リアと過ごす時間は、私の人生で最も幸せなひとときだった。彼女の存在が、私の心にあった空白を埋め、世界に色を与えてくれる。
ああ、神よ。
感謝します。
――そのときだった。そんな至福の時間に、突如として影が差し込んできた。何の前触れもなく
この幸せを、邪魔する人間が現れたのだ。
「初めまして。エミリアのお兄様になられた方ですね。クロード・コルホネンと申します」
礼儀正しい挨拶だった。
「ヴィルお兄様、クロード様は、私の婚約者ですわ」
リアは微笑みながら言った。
エミリアの婚約者？ 胸に、冷たい刃が突き立てられたような感覚が走った。呼吸が、一瞬止まった。そのあと、私の心臓が、強く打つ。
……婚約者。結婚の約束を交わした相手。つまり結婚相手。
……結婚？
頭の中で、その言葉が何度も反響する。
そうだ。なぜ、忘れていた。リアが結婚するから、リアが嫁ぐから、だから私は侯爵家の養子になったのだった。
「……クロード君、こちらこそよろしく」
リアの手前、不機嫌な顔を見せるわけにはいかない。顔の筋肉を必死に引き上げ、何とか微笑んで見せる。だが、果たして上手く笑えているだろうか。
心の内では、冷たい嫉妬が静かに渦巻いていた。
その感情が顔に出ないよう、私は笑顔を維持することに全神経を使っていた。
「わあ、すごく美しい兄上だね、エミリア」
クロードは感心したように言った。
「そうでしょう？」
リアが嬉しそうに胸を張る。
「ヴィルお兄様は魔法も得意ですし、とても優しくて……とっても素敵なのです」
クロードの軽薄な言葉は、正直どうでもよかった。だが、リアが私を褒めるその言葉は甘い。胸の奥がふわりと浮かび上がるような、くすぐったい喜びが広がる。
それでも、心の奥にある感情は消えなかった。
……邪魔だな、こいつ。早く帰らないだろうか。リアと、庭へ行って、リアと二人で、花の話をして、その後お茶をしながら話をしたいのに。
そのときだった。
「クロード様、お庭をご案内しますわ」
リアが微笑んで言う。
「そのあと、お茶にいたしましょう」
――！！！！！
私の心は、一瞬で凍りついた。クロードと二人きりで庭を歩くリア。その光景が、頭の中に浮かぶ。
リアが、クロードに微笑む。
クロードが、リアに何かを話す。
リアが、楽しそうに笑う。
……やめろ。想像するだけで、胸の奥が締め付けられ鋭い痛みが走る。息が、少し苦しくなる。
なぜだ。どうして、こんな気持ちになる。リアが笑うことは、嬉しいはずなのに。それなのに、その隣にいるのが、私ではないと思うだけで。
どうしようもないほどの苦しさが、胸の奥に広がっていった。
◇
「……父上。リアの結婚は、もう決定しているのですか？」
私がそう尋ねると、義父は少し驚いたようにこちらを見た。だがすぐに、穏やかな笑みを浮かべる。
「どうしたんだい、急に？」
軽く首を傾げる。
「ああ、そうか。今日はクロード君が来る日だったか。はは。まあ、ここに座りなさい」
義父は椅子を指した。私はその言葉に従い、向かいの席に腰を下ろす。
それから義父は、ゆっくりと話し始めた。リアの魔法のこと、コルホネン伯爵家との関係、そして、クロードとの婚約の経緯。
侯爵家を継ぐ者として、知っておくべきことなのだろう。私は一言も口を挟まず、ただ黙って聞いていた。話が一通り終わったあと、私は静かに確認する。
「つまり、婚姻については、リアの気持ちを優先する。場合によっては、この婚約がなくなる可能性もある……ということですね」
言葉を選びながら口を開く。義父は頷いた。
「そうだね。まあ、今のところ関係は良好のようだしね。クロード君も悪い子ではない」
少し考えるように目を細める。そして続けた。
「リアの魔法には制限もかけているし、伯爵家もその事情は理解している。無理をさせるつもりはないようだ。まあ、仮に上手くいかなかったとしても、侯爵家の爵位を君に譲ることに変わりはない」
ふっと肩をすくめる。そして、少しだけ真面目な声になった。
「だから、どういう結果になったとしても、エミリアのことだけは、大事にしてやってくれ」
大事になんて当然だ。私は迷うことなく答えた。
「お任せください。リアのことは、一生、私が守ります」
はっきりと言う。その言葉を聞いて、義父は楽しそうに笑った。
「はは、まるでプロポーズみたいだね」
――プロポーズ。その言葉が、頭に残る。
私の大切な妹。
大切な――私のリア。
彼女の幸せが、何よりも優先されるべきだ。
それは、間違いない。
……だが。その幸せが、クロードと共にあることだなどと私は到底、認められない。リアは、神が私に遣わした天使だ。私の世界に色を与えた存在。
そして、私だけの、リアのはずだ。
……黒い靄？ そんなもの、知ったことか。ああ、どうすればいい。どうやってクロードから、リアを引き離せばいい？
