１４．食事と宿
「さあ、遠慮せず、どんどん食べてくれ」
少し不安だったけれど、ランシェル語の書類は無事に翻訳することができた。
そのお礼だと言って、今、私はホレスさんに夕食をご馳走になっている。しかも、今日の宿まで手配してくれたらしい。
食事や宿を節約して旅を続けようと思っていたのに、目の前には豪華な料理と、温かい部屋。
思いがけない贅沢に、私は心の中でそっと小さな感謝の祈りを捧げた。
「どんどん……って。ふふ、もうこれ以上は食べられませんわ」
満腹になったお腹をそっとさすりながら答える。
ホレスさんは、まだ食べられるだろうと言わんばかりに、大皿の料理をまた私の方へ勧めてくる。その様子がなんだかおかしくて、思わず微笑んでしまった。
「そ、そうか。いやあ……エミリアさんは、私の女神だ。きっと今回の取り引きもうまくいく」
その言葉に、私は一瞬きょとんとしてしまった。
こんな痩せ細った私を「女神」だなんて。大げさだわ。けれど、それだけ彼が感謝してくれているということなのだろう。
そう思うと、嬉しくなった。
「この町でお別れなんて、もったいないな。エミリアさん、もし仕事をする気になったら、ぜひ私の商会に来てくれ。即採用だ。ははは」
ホレスさんは笑いながらそう言った。
彼は商売のため、各地を回っているらしい。旅先で見聞きしたさまざまな国や地域の話を、楽しそうに語ってくれた。
その話はどれも新鮮で、聞いているだけで遠い国の景色が目の前に広がるようだった。
中でも侯爵家の領地の話題が出たとき、私は思わず身を乗り出してしまった。
「あそこはね、最近珍しい野菜を作っていてね。高値で取り引きされているんだ。それに、色とりどりの花が咲き乱れる名所もあって、観光客も増えているらしい」
ホレスさんは、楽しそうに続ける。
「これは内緒の話なんだがね。領主が、土魔法と探索魔法を使えるらしい。なんと先月、未開発の土地からアレキサンドライトが見つかったんだ」
彼は少し身を乗り出し、声を潜めた。
「アレキサンドライトかあ……。一度でいいから取り扱ってみたい宝石だな」
その話を聞きながら、私はそっとお兄様の姿を思い浮かべていた。
すごいわ、お兄様。
確かに手紙に書かれていた通り、領地のために、こんなにも尽くしていらっしゃるのね。
ホレスさんの話を聞くたびに、胸の中に誇りと尊敬が満ちていく。
「エミリアさん、世界は広いよ」
ふいにホレスさんが、少し柔らかい声で言った。
「私はね、生きているうちに、できるだけ広い世界を見てみたいんだ。……でもね。今日みたいに、いつもの生活の中で素敵な出会いがあると、手の届く場所の世界も、なかなか悪くないなって思うんだ」
もし私が、もう少し早く一歩踏み出していたなら、あの狭い世界の中にも、そんなふうに素敵な出会いがあったのだろうか。
◇
部屋はとても豪華だった。
清潔で整った室内、温かいお湯が出るシャワー室、そして、その贅沢さがもたらす安心感。
――まさに最高だった。
ふわふわのベッドに身を沈めながら、私はホレスさんへの感謝を何度も胸の中でつぶやく。そうしているうちに、私はいつの間にか深い眠りに落ちていた。
翌朝。
ホレスさんに見送られながら、私は再び乗合馬車に乗り込んだ。
夕食と宿を用意してくれただけでなく、彼はお礼だと言って金貨を三枚も渡してくれた。
これなら、旅の途中で食事を我慢する必要もないし、宿の心配をしながら急いで移動する必要もない。少し余裕をもって、旅を続けることができる。
あの屋敷を出てから、私は人の温かさに触れることが多い。
……ああ。ホレスさんが言っていたように、もしかしたら神様って本当にいるのかもしれない。
ええ、そうだわ。
ヴィルお兄様もきっと変わっていないわ。昔のままでいてくれる。だってホレスさんも言っていたじゃない。
珍しい野菜、色とりどりの花の観光名所、そして宝石の発見。きっと、領地のために忙しくしていらっしゃるのだわ。
手紙がない、誕生日プレゼントがない、会いに来てくれない。
……私ったら、自分のことばかり考えて。
これまでの自分を反省しながら、私はヴィルお兄様の姿を心の中に思い描いた。
きっと再会したら、ヴィルお兄様は満面の笑みで私を迎えてくれる。
そして、昔と同じように――「リア」そう呼んで、優しく抱きしめてくれるはずだ。そう信じながら、私は揺れる馬車に身を任せていた。
