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１０．強く願ったら

　雨はやむことなく降り続け、心を打ち続けていた。冷たい雨滴に打たれながら、私は一番やりたいことを考えた。

「……侯爵家に、あの頃に帰りたいわ」

　幼い頃。両親と過ごした侯爵家の邸での日々は、私にとって宝物だった。

　けれど、その邸はもうない。管理が難しいという理由で、すでに売ってしまっている。

　もう、あの家に戻ることはできない。

「……そうだ」

　ふと、一つの考えが浮かんだ。

「侯爵家の領地に行こう」

　両親との思い出が詰まった土地。決して豊かな場所ではないけれど、野山を駆け回ったあの日々。

　幼い頃の私は、いつかあの領地で暮らすことを夢見ていた。今、そこを治めているのは――ヴィルお兄様。

　領地にいるヴィルお兄様なら、私の願いを聞き入れてくれるだろうか。

　優しくて、美しいヴィルお兄様。思い出の中の兄は、いつだって温かかった。

　幼い頃、兄は水魔法で小さな虹を見せてくれた。陽の光を受けて、空中に浮かぶ七色の光。私はそれを見て、何度も歓声を上げたものだ。それから、土魔法で小さな土人形を作ってくれたこともある。

　ぎこちなく歩く土人形。

　その可愛らしい動きが楽しくて、夢中になって遊んだ。侯爵家の領地は、あまり豊かではない。だからこそ兄は、魔法学院で水魔法と土魔法を極めたと聞いた。

　土壌を潤し、土地を豊かにするために。

　その腕前は、隣国の魔法省から声がかかるほどだと。

『亡くなった両親とリアの大切な領地だ。私に任せて』

　そう書かれた手紙をもらったのは、何年前だっただろう。きっと今も、領地を良くするために努力しているのだろう。お忙しいのだわ。

　……でも。ヴィルお兄様がどれほど忙しくても。何年も手紙を書いてこないのは、なぜなのだろう。

　私の誕生日も忘れてしまい。

　会いに来てくれないほどに、本当に、それほど忙しいのだろうか。

　もし、それが忙しさではなく。私のことを忘れてしまったからだったとしたら？

　あるいは。侯爵家を継いだ彼が、もう私の機嫌を取る必要はない、と考えているのだとしたら？

　私はそっと目を閉じた。クロード様だって、変わってしまったのだもの。遠く離れたヴィルお兄様が、変わってしまっていても、不思議ではないわ。最後にもらったプレゼントのネックレスを、私はぎゅっと握りしめた。

　冷たい金属の感触が、指先に伝わる。

『これは、リアを守ってくれるように願いを込めたものだから。ずっと身に付けていてね』

　あの時のヴィルお兄様の声が、今でも耳に残っている。だから私は、ずっと身に付けていた。決して、クロード様の継母に奪われてはいけないと。

　眠る時でさえ外さずにいた。それだけが私を守ってくれるもののように感じたから。

　　　　　◇

　年に数度しか戻ってこない伯爵様は、私を大切にしてくださっていた。少なくとも、そう見えていた。けれど、遠回しに言い過ぎたのか。それとも、気付いていないふりをしているのか。私の現状は、何一つ改善されていない。

　そもそも、伯爵様が私を大切にしてくださるのは。……クロード様のため。ただ、それだけ。私の体にこれほど負担がかかっているのに、魔法を使うことを止めさせることもない。

　私が何をしているのか。あの靄のことも。クロード様に伝える気もない。

　……どうしてなのかしら。もし伝えてくれていたら。クロード様の気持ちだって、少しは違っていたかもしれないのに。

　その時、ふと。胸の奥に、ひとつの考えが浮かんだ。

　……ああ。そうだわ。どうして今まで気付かなかったのかしら。伯爵様もまた、私を苦しめている一人に過ぎないのだと。

　伯爵様に、私のことを頼まれているはずなのに。ぞんざいに扱う継母。その継母の指示に忠実な使用人たち。クロード様との仲を深めながら、王女たちと共に私を蔑むフルール。

　学院でも同じ。

　何かと私に絡んでくる王女と公爵令息。あの二人が私に関わってくるのは、クロード様とフルールを応援しているからだけではないだろう。

　……そういえば。あの二人は、魔法を使えなかったはず。

　闇魔法とはいえ。希少な魔法を使える私が気に入らなかったのかもしれない。他の生徒たちも。王女たちが私を疎んでいることを知っている。

　魔法の誤った噂にも流されて。私を遠巻きに見ている。恐怖、侮り、拒絶、蔑視。そんな視線ばかりを向けて。

　そして、クロード様は。

　……ああ。あの方は、良くも悪くも昔から優しかった。色々な人の想いを推し量り、何も言えない優しいクロード様。私の扱いを知りながら、気遣いの言葉だけをかけてくださる優しいクロード様。フルールと想いを交わしても、それでも私を見捨てず伯爵家に置こうとする優しいクロード様。

　私は静かに目を閉じた。……でも、その優しさは。一度だって私を救ってはくれなかった。自分の狭い世界を、私は静かに見渡した。その中にいる人々を、一人ずつ思い浮かべる。

　伯爵様。継母。使用人たち。王女。公爵令息。フルール。

　そして――クロード様。

　胸の奥で、何かが静かに崩れていく。

「……誰も彼も。もう、いらないわ」

　私は小さく呟いた。その言葉は、思っていたよりもずっと軽かった。長い間握りしめていたものを、ようやく手放したかのように。

　……でも。まだ一人だけ、残っている。

　ヴィルお兄様。

　もし、ヴィルお兄様が、私を疎んでいたら、記憶の中の優しいヴィルお兄様と、違っていたら、その時、私はきっと、今度こそ、強く願うだろう。

　消えてしまいたい、と。

　今よりもずっと強く。もっと強く。本当に、その願いが叶うほど強く願えたなら。

　私はゆっくりと空を見上げた。黒い雲が、夜空を覆っている。

「……そうね。この世から――この世を消すのも、いいかもしれないわ」

　小さく、笑う。その言葉は、雨音の中に溶けていった。