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１．貴族の矜持

「――私たちは、貴族としての責任に行動を制限されることがあります。しかし、自由がないということではありません。自由を主張したければ、矜持に従って、我が身に恥じない行動をしなくてはいけません」

　先生が、貴族としての自由についてお話ししてくださった。

　矜持……貴族の誇り、か。

　その言葉に、ふっと笑ってしまう。

　授業が終わり、椅子を引く音が教室に広がる。私はゆっくりと立ち上がり、重い足取りで教室を出た。

　婚約者であるクロード様は――当然、迎えには来ていない。　私を待っているはずもない。それでも、少しだけ期待してしまう自分がいる。

　……クロード様の教室に迎えに行ってみようかしら。

　そう思い、廊下を歩き出したときだった。壁際に立ち、こちらを見ている二人の姿が目に入る。いつもの二人だ。嫌な笑みを浮かべながら、まるで待ち構えていたかのようにこちらを見ている。

「あら、エミリアじゃない？　クロードは、もうフルールと一緒に帰りましたわよ。置いて行かれましたわね」

　フロランス第3王女が、楽しそうに口元を隠して笑う。

「くくっ、フロランス、そう意地の悪いことを言うものではない。……しかし、病的に痩せたみすぼらしい令嬢。はは、我が友クロードの隣には合わないな」

　その隣で笑うのは、公爵令息フィリップ様。フロランス王女の婚約者だ。いつも私に絡んでくるのは、なぜかしら。

「そうよね、でも愛らしいフルールが隣に立つとあの二人とっても素敵じゃない？」

「ああ、そうだな。私たちの傍にいる者たちは美しくないと」

　二人は、私の存在など気にも留めないように笑い合っている。フロランス第3王女と、その婚約者の公爵令息フィリップ様のその自由すぎる発言に、貴族としての矜持はあるのかしら。

「……そうですか、では、私はこれで……」

　それだけ言い、私はその場を離れた。胸の奥が重いまま、学院の外へ向かう。

　用意されていた馬車に乗り込み、婚約者の邸へ帰ることにした。

　　　　　◇

　幼い頃、両親を失った私は、すでに婚約を結んでいた伯爵家に引き取られることになった。

『いずれ家族になるのだから』

　そう言ってくださったのは、クロード様の御父上、コルホネン伯爵様だった。その言葉に甘え、私はこの家に身を寄せることになったのだ。

　両親の死を思い出し、義兄にも会えない寂しさが込み上げて泣いてしまった幼い日。そんなとき、婚約者であるクロード様は、いつも傍にいてくれた。静かに寄り添い、何も言わずに一緒にいてくれた。

　心が少しずつ落ち着いてからも、クロード様はとても優しく、穏やかな日々が続いていた。

　　　　　◇

「まあ！お姉さま、今日も顔色が悪いですわね。学院に行ってよかったのですか？　ねえ、クロードもそう思うでしょ？」

　馬車が邸に到着し、玄関へ向かうと、ちょうど出かけようとしているクロード様と、その義妹フルール、二人の姿が見えた。

　……もう少し帰る時間をずらせばよかったわ。

　フルールは、まだ私とクロード様が結婚していないのに「お姉さま」と呼ぶ。そして、実の兄であるはずのクロード様のことを、兄とは呼ばず、名前で呼ぶ。一体どういう意図なのかしら。

　頼りにしたい伯爵様は、領地にいることが多く、ほとんど邸に戻らない。

　その伯爵様は、幼かった私とクロード様には母が必要だろうと、継母とその娘フルールをこの邸に迎え入れた。けど、そこからすべてが少しずつおかしくなっていった。

「そうだよ、無理せず休んでもよかったのに」

　クロード様は優しげな声でそう言い、軽く私の肩を叩いた。

「今日は少しだけ体調がよく……」

　そう答えると、

「じゃあ、君も一緒にカフェに……」

　クロード様はそう言いかけた。けれど、服の裾を引っ張っているフルールに気づき、言葉を止める。

　そして、少し気まずそうに視線を逸らした。

「顔色が悪いし、無理はさせられないね。じゃあ、僕たちは出かけてくるよ」

「……そうですか。では、部屋に戻って少し休みますわ」

　フルールと微笑み合いながら出かけていく、私の婚約者クロード・コルホネン伯爵令息。クロード様の腕にしがみつきながら、フルールは振り返った。

　そして、不敵な笑みを私に向ける。私は小さくため息をついき、少しふらつきながら、自分の部屋へ向かって歩き出す。

　廊下の奥、角にある私の部屋。

　扉の前に立ったとき、すでに扉が開いていることに気づいた。

　……ああ、またか。

　部屋の中から声が聞こえる。

「え！もう帰ってきたの？」

　中にいたのは、婚約者の継母と使用人たち。私の部屋の引き出しは開けられ、棚の上のものは床に落ちている。明らかに部屋を探っている最中だった。

「……何をなさっているのです？」

　私が問いかけると、継母はわざとらしく咳払いをした。

「べ、別に何もしていないわよ。あなたがまた分不相応なものを持っていないか確かめてたのよ」

　分不相応……。その言葉の意味はよく分からないけれど、持っていたら取り上げるつもりだったのでしょうね。

「……最近は、お兄様からのプレゼントも届きませんし……何もありませんわ」

　私の実家である侯爵家の爵位は、五つ年上の義兄がすでに継いでいる。

　けれど領地が遠いせいか、それとも忙しいせいなのか。

　両親の死後、一度も会えていない。手紙も、ここ数年は届いていなかった。

「そう言えばそうね。あら、嫌だ。気持ち悪いくらい顔色が変よ。早く休みなさい。夕食はいつも通り部屋でいいでしょ」

　そう言うと、継母たちは荒らした部屋をそのままにして出ていった。嵐のような人たちだわ。

『休みなさい』と言うわりには、使用人より質の悪いベッド。

『食欲がないでしょ』と言って出されるのは、いつも同じ味の薄いスープ。

　邸と学院。それが、私の世界のすべて。

　会いたい人に会えず、行きたいところに行けず、食べたいものを食べられず、大事なものは、私の元から無くなっていく。

　同じ毎日の繰り返し。

　私の世界は狭く、理不尽に行動を制限される。

　――自由なんて、どこにも存在していないわ。