オカマ侯爵の偽装婚約者は礼儀を知らない〜貴族の古臭い伝統？死刑囚なので関係ないです〜

9‐8 父娘の絆

　夕方、ようやくペンスリーに解放され、ミゼラたちはようやく帰ることが出来る。

　ペンスリーからソラへの贈り物が馬車の半分を占領し、トリスが積み込みに頭を悩ませている。

「メイドも数人派遣しようか。ミゼラビリスの家にはメイドはいない筈だ。色々と不便だろう」

「結構です。優秀なメイドが一人いますので」

「一人だけかね？」

「一人で十分です」

　ソラがそんなことを言っているのが見える。

　今まで一人で生きてきた彼女には、手伝ってくれる人が一人いるだけで何倍も楽だろう。げっそりした様子のソラに、ミゼラはため息をつく。今日くらいはスキンケアをやらなくたって指摘しないでおこう。

　ソラが馬車に乗ったのを見て、ミゼラはペンスリーに最後の挨拶をする。

　ペンスリーの視線が痛いが、気のせいであってほしい。

「ミゼラビリス、お前はソラシエルと契約婚約をしていたな」

　ペンスリーのセリフにミゼラは「はい」と答えた。

　ペンスリーは馬車を見やると、眉間にシワを寄せる。

「娘を利用されるのはとても不満がある。が、もし、本当に婚約する気があるならば、吾輩は娘の意見を尊重するつもりである」

　ペンスリーの申し出に、ミゼラは目を見開いた。

　赤子の頃から大人になるまで、全ての成長過程を見逃したペンスリーだから、てっきり過保護になると思っていた。しかし、彼は聡い。自分の施しの全てが必要ないことを知っている。

　ミゼラは思わず笑った。彼の聡さや観察眼は、ソラにきちんと受け継がれていた。それが面白かった。

「お気持ちはありがたく受け取っておきます。でも、今はその必要ないですので」

　ミゼラが断ると、ペンスリーは安心したように微笑む。

　尊重すると言っておいて、しっかり妨害する気だったのか。

　ミゼラは馬車をチラッと見る。

　窓からソラが見えた。ミゼラがいないから気を抜いて、腕を伸ばしたり欠伸をしたりと、のびのびとしていた。

「彼女とは、あくまで偽装関係ですので。僕にはもったいないです」

「よく弁(わきま)えているな」

「本当にソラの意見を尊重する気があります？」

　ペンスリーはミゼラに握手を求める。

　ミゼラは彼の手を握った。冷たくて自分よりもゴツゴツした手が、強く握り返してくる。

「……ソラシエルと仲良くし給え」

「お望みとあれば」

　ペンスリーに見送られて、ミゼラは馬車に乗り込む。

　ソラが窓から身を乗り出して、ペンスリーに手を振った。

　ペンスリーは、馬車が見えなくなるまで手を振ってくれていた。

　＊＊＊

　ペンスリー邸から帰ってきて一週間が経った。

　……まだ一週間だ。まだそれくらいしか経っていないのに。

　自室に積まれた贈り物の数々。その全てがペンスリーから贈られたものだった。

　最近発売されたドレスや化粧品、靴やアクセサリーに鞄……全て私に合う色で統一されている。あの三日でよく観察しているものだ。一周回って感心する。

　もちろん、送られてきたのは服飾品だけではない。

　娯楽小説や歴史書、図鑑や占いの本などの書籍に、数種類のカードゲームやボードゲーム、カンバスに絵描き道具一式に最新のクロスボウ。

　嬉しいものもあれば、反応に困るものもあり、私はこのところずっと贈り物を片付けていた。

　やっと部屋が片付いたかと思うと、トリスがげっそりした顔で部屋に入ってきた。それで私はもう察した。トリスの後ろに積まれたプレゼントの箱。

「……業者みてぇな量だよな」

「分かってると思うが、これは」

「マル・チロ伯爵からだろ。今やっと片付け終わったんだ。これ以上入る場所ねぇよ」

「……開いてる部屋は沢山ある。ミゼラ様にかけ合って、一室お前が使えるようにするから」

「まじで頼むぜ。無理」

「とりあえずこれ、部屋の隅に置いておいていいか？」

　トリスと手分けして、荷物を部屋に運ぶ。

　空箱を焼却炉に入れていたエリーゼが戻ってきて、箱の多さに驚いた。一緒に荷物を部屋に運んでいると、今度はミゼラが部屋にやってくる。

　トリスは時計を見て、不思議そうにしてミゼラを迎えるが、ミゼラはトリスに「ありがと」と一言言って、足早に私に近づいてきた。

「今すぐどこかに出かけてきて」

　お金の入った袋を押し付けて、ミゼラは私を部屋から連れ出した。

　私は訳が分からないまま、ミゼラについて行く。

「ど、どういうことです？」

「今日初めてマル・チロ伯爵が会議に参加したの。十二血族の皆が驚いてたのに、あなたを自分の娘だと公表したわ！」

「は、はぁ～～～～⁉」

「どういうこと？　あなた、公表しない方向でマル・チロ伯爵と話したって聞いてたんだけど！」

「そう言ったし、そう決めました！」

「っもう！　とにかくロイとかイリスとか、タウラでもフィリップでも、誰でもいいから出かけてきて！　さもないと」

「さもないと、何だね？」

　玄関まで来て、ミゼラは立ち止まった。

　目の前にはペンスリーが立っている。上から睨み下ろす彼の目は、蛇のように細い。ミゼラは口籠り、私を掴む手に力が入る。私は「あぁ」とミゼラの言う事を察したが、この状況を切り抜ける方法が見つからない。

　ペンスリーがミゼラをじっと睨み続けるのがあまりにも恐ろしくて、私は目を逸らした。

（あ、そうだ……）

　私はミゼラの手を解くと、ペンスリーの前に立つ。

「ミゼラ様は、私に友達がいないと思われることを危惧しているだけです。心配なさらずとも、私には心強い友達がいますのに。……それに、頼れるお父様も」

　私がそう言うと、ペンスリーは「そうか」と微笑んで、視線をミゼラから私に移す。

　私の髪を撫でて、額にキスを落とす。慈しむ様な眼差しが、妙にくすぐったい。

「今日の服はとても良い。贈ったドレスを着てくれたのだな。吾輩の見立て通り、良く似合っている。アクセサリーとの相性も良いな。この世の誰よりも綺麗だ。我が娘」

「ありがとうございます」

　ペンスリーの機嫌がすっかり良くなったところで、私はミゼラと視線を交わす。ミゼラは外に出ろと合図したので、私はペンスリーを散歩に誘った。

「せっかくおめかししたのですから、一緒に出かけませんか？　首都は私も、あまり出歩きませんから、一緒に行ってみたいです」

「そうだな。吾輩も十年ぶりだ。色々変わったかもしれぬ。一緒に見に行こう」

　ペンスリーを連れて、私は一緒に散歩に行く。

　ペンスリーの馬車に乗って、私はペンスリーと会話をする。

「ところで、私との関係は非公表のはずでは？」

「どうせ隠したところで、いずれ知られること。誰かに嗅ぎまわられて知られるのも、吾輩が話して知られるのも同じことであろう」

「嬉しすぎて忘れたのですね」

「ほう、よく見ているな。それでこそ吾輩の娘だ。ソラシエル」

「ソラとお呼びください。マル・チロ伯爵」

「厳しいな。その厳しさはアティーナ譲りだ。──そこも愛おしい」

「聞いてます？」

「怒った姿も良い」

「聞いてませんね」

　見た目に似合わず浮かれるペンスリーと出かけて、私も少し気が緩んだ。

　これが、父親というものなのだろうか。

　首都でウインドウショッピングを楽しむつもりだったのに、気が付いたらまた馬車が埋まるほど、荷物が増えていた。

「マル・チロ伯爵、もう贈り物は必要ありません」

「そうかね？　贈り足りないくらいだ」

「必要ありません」

「…………むぅ」

　ペンスリーが頬を膨らませた。