オカマ侯爵の偽装婚約者は礼儀を知らない〜貴族の古臭い伝統？死刑囚なので関係ないです〜

6-1 仕事付き添い依頼

（あぁ、これは夢だ）

　目を開いてすぐに理解する。眼前に広がる、紅い華。

　夜空を明るく染めるそれは、ひどく熱くて。

　燃える豪邸を前に、私はワインの瓶を片手に胡坐(あぐら)をかいていた。

　何度だって見る、私が解放された夜の夢。こんなにも喜ばしいことはないというのに、私はこれを、悪夢だと思っている。

　…………どうして？

　私は自らを救った。自ら自由を勝ち取った。それなのに、どうしてこれが悪夢なんだ。

　ワインを直飲みして、燃えていく豪邸を眺める。

　ただじっと、ただじぃっと。

　＊＊＊

　起きたら案の定、寝汗をかいていた。寝苦しくて起き上がると、外はまだ暗かった。

　月明かりもない。おそらく、夜明け前だろう。早起きにもほどがある。

「ババアかっての……」

　目をこすってベッドに戻る。汗で湿ったベッドは最悪の寝心地だ。でも、シーツを取り換えるほどでもない。どうせ洗濯するのはトリスだ。嫌がらせも兼ねて、このまま寝てやろう。

　そんなことを考えていたのに。

　窓の外から聞こえる、誰かの足音。小さく聞こえる金属同士がぶつかる音。招かれざるお客の来訪に、私はため息をついた。

「夜間手当出ないかなぁ」

　テーブルの上に放り投げたクロスボウを持って、私は廊下に出た。

　＊＊＊

「ひどい顔色ね」

　朝食の席でミゼラが私を一瞥して言い放つ。そう言われても仕方がない。

　思うように眠れなかったからクマができているし、肌も少し荒れている。

　それに、今朝は返り血をつけたまま寝ていたようで、朝一番にトリスの悲鳴を聞いて飛び起きた。

　目覚めも悪いし、トリスと喧嘩もするし、最悪だ。

「朝から鶏が耳元で鳴くもので」

「お前が返り血を落とさずに寝てるからだ！　落ちなかったらどうするんだよ！」

「新しいの買いなさい。ソラ、あんまりトリスをいじめるようなことはしないでちょうだい」

「いじめていません。あっちから絡んで来るんです」

「誰が絡むかクソアマ！」

「んだと！」

「二人とも！　一日一回は喧嘩しないと生きられないの？」

　ミゼラの呆れた表情に、トリスと二人で「だって」と返す。そのハモリすら腹立たしい。

　エリーゼが食器を下げて、私も部屋に戻ろうとする。しかし、ミゼラに「待って」と制止され、私は椅子に戻った。

「あなた、フラン語話せたわよね」

「はい、日常会話程度にですが」

「仕事よ」

　ミゼラがそう告げると、私の背筋も自然と伸びる。

　仕事？　それも外国で？　何をすればいいのか。

　まさか、外国にいる刺客の排除をするのか。それとも、何か盗まれていたのか。

　ミゼラは手を組んで、息をつく。

「外交に付き添いしてほしいの。通訳として。アタシの護衛も兼ねて」

　ミゼラの護衛はともかく通訳？

　エリーゼを保護したとき、ミゼラはフラン語を流ちょうに話していた。民間人の会話程度の私は絶対に必要ないだろうに。

「通訳が本当に必要ですか？」

　私が尋ねると、ミゼラは意地悪な顔をして微笑んだ。

「そうね。通訳してほしいのは相手の本音よ。敵意か否か、嘘か真か。あなたに見極めてほしいのよ」

「なるほど。わかりました」

　そうなると、エリーゼも連れて行った方がいいだろうか。フラン共和国出身だし、地理的に彼女の方が詳しい。しかし、ミゼラはエリーゼに留守番を命じた。

　留守中を守る誰かが欲しいようだ。が、エリーゼは私やトリスのように戦闘経験がない。夜間の襲撃対応も、武器の扱いも、慣れていないのに一人にして大丈夫だろうか。

　私の心配をよそに、エリーゼは留守番を承諾した。

「大丈夫か？」

「心配には及びませんわ。エリーは問題ありません。お姉様と離れてしまうのは心苦しいですが、これも再会の喜びを大きくするため！　そのためならば会えない困難なんて、些細なことですわ」

「お前のメイドは感情が忙しいな。たかが三日の留守番に」

「言ってやんな、トリス。数日家を空けることがそもそもないだろ」

　トリスはため息をついて、エリーゼに留守中の家の掃除を仕込みに彼女を連れていく。

　その間に私はミゼラと外交の日程を話す。

「外交は、いつから？」

「明後日の早朝に出るわ。タウラが車を出してくれるから、それに乗って」

「タウラ？」

「あぁ、言ってなかったわね。外交のメインはタウラ・エンパティっていう私の友人が行うわ。私はご意見番。彼は外務省大臣で……」

「十二血族の一人？」

「そうよ。察しが良くなってきてるじゃない」

　聞けばそのタウラという男、『丑』の血族で外交関係を担当しているという。しかも、最近、後を継いだらしく、その挨拶回りも兼ねて、フラン共和国に行くという。ミゼラは先輩ということもあり、それについて行って補佐をするのだとか。

「でも、大事な外交ならば、私がついて行っては迷惑でしょう。それに、外交について行く婚約者というのも、先方にあまり良い印象を与えないのでは」

　私は懸念を隠さずに話すと、ミゼラは言いよどんだが、ため息をついた。

「実を言うと、その先方からの要望なの。タウラが電話でアポを取った時に、私が婚約者を選んだと話の流れでそうなったって。それで、『噂によれば、髪が黒い忌み子を選んだ』と喋ったら、相手が食いついたとか」

「なんとも迷惑な話で」

「そうよ。物好きの顔も、あんたの顔も見たいと熱烈に頼まれて、断れなかったから。泣きつかれちゃ、アタシも断れないわよ」

　ミゼラも困っているらしい。まぁ、あまり私の顔が広まれば、どこで死刑囚であることがバレるかもわからない。

　私は、「そう言うことなら」と、了承した。

「今日の午後は外出をしても？」

「いいわよ。どこに行くの？」

　フラン共和国に行くのなら、その国に適した礼儀を学ばなくては。それを学ぶのに、うってつけの場所を知っている。

「イリス様のお宅へ」

　先月フィリップと三人で遊んだとき、『いつでも遊びにいらして』と声をかけてもらっていた。社交辞令だろうが、言葉に甘えて行ってみよう。

　ミゼラは「電話してみるわ」と、応援してくれた。私は、出かける準備をする。

　彼女の誘いが社交辞令ではなかったことを、私はまだ知らなかった。